這些官兵，穿著還算齊整的號衣，態度卻一個比一個蠻橫。
檢查路引、搜查行李是常事，動輒以“形跡可疑”、“攜帶違禁”為名，敲詐銀錢。
許長卿和張三為了不節外生枝，暴露身份，都選擇了隱忍，能塞銀子打發就塞銀子，只求儘快透過。
進入青州地界後，這種情況變本加厲。
這裡的官兵，氣焰似乎比之前路過其他州府時更為囂張。
不僅卡點更多，盤查更細，索要的“孝敬”也水漲船高，肆無忌憚。
又一次被一隊如狼似虎的州兵“刮”去不少銀錢後，兩人騎馬離開關卡，許長卿眉頭緊鎖，低聲問道：
“張大哥，吳州是吳王當年經營的老巢，那裡的官兵跋扈些，尚可理解。但這青州……按理說並非吳王嫡系地盤，為何此地的官兵也如此肆無忌憚？”
張三冷哼一聲，“吳王？他如今不過是條躲在暗處的喪家犬，還不敢如此明目張膽地控制州府官兵。真正讓這些傢伙有恃無恐的，是別的東西。”
他頓了頓，壓低聲音：
“昊天宗勢大，尤其是在這遠離京城中樞的地方，山高皇帝遠，昊天宗的觸角伸得又長又深。”
“青州這邊的地方官、駐軍將領，有多少是仰昊天宗鼻息，或者乾脆就是其外圍勢力的？這裡的官兵敢這樣行事，背後若說沒有昊天宗的默許甚至縱容，老子把腦袋擰下來給你當球踢！吳王選在此地蟄伏，恐怕也不是隨便挑的。”
許長卿恍然，眼神微冷：“原來如此。借昊天宗的勢，行自己的方便……倒是打得好算盤。”
兩人不再多言，只是行事更加小心，儘量避免與官府之人發生正面衝突。
又行了半日，黃昏時分。
前方地平線上，出現了一座城池的輪廓。
城牆不算特別高大，但透著一種沉鬱的灰黑色，在漸暗的天光下，像一頭匍匐的巨獸。
張三勒住馬，眯眼望了望那座城，臉色凝重起來，對許長卿低聲道：
“棲霞城。據我們掌握的情報，吳王那老狐狸的巢穴，十有八九就在這方圓數百里的深山之中。”
“這座城，是進出那片山區的門戶之一，也是附近最大的貨物集散地。”
他環顧四周看似平靜的官道和零星行人，聲音壓得更低：
“小心些，從這裡開始，吳王的眼線，還有那些拿了昊天宗或者吳王好處的地方勢力耳目，就該多起來了，進城後，眼睛放亮，嘴巴閉緊。”
許長卿點了點頭，拍了拍腰間用布包裹的十一劍，深吸一口氣。
棲霞城巨大的城門洞開著，像巨獸等待獵物的口。
城門處，守衛的兵丁比之前路上的卡點更多，眼神也更為警惕銳利，仔細盤查著每一個進城的人。
兩人在城外僻靜處稍作休整，張三從行囊裡取出兩副做工精細的人皮面具和一些簡易的易容材料。
無需多言，動作麻利地各自改扮。
片刻後，一個面容憨厚的獵戶，和一個面色略顯蒼白的文弱書生，便取代了原本的樣貌。
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