樹精那沉重如山的意念消散在潮溼的空氣中，如同投入深潭的石子，在每個人心中激起的漣漪卻久久不散。凹地裡瀰漫著一種近乎凝固的寂靜，只有幼狼平穩的呼吸聲和遠處森林深處隱約傳來的、令人不安的嘶嘶聲。
“腐化的陰影……在深處蔓延……”
“黑暗的根鬚……已悄然滋生……”
樹精的警告如同冰冷的藤蔓，纏繞著凱的心臟。龍脊山的魔龍（赤鱗災厄）已是壓在心頭的巨石，而這片通往希望的道路上，竟還潛伏著未知的黑暗？他看著萊恩——森林之子依舊保持著敬畏的姿態，琥珀色的獸瞳緊盯著樹精消失的方向，身體微微顫抖，但那並非恐懼，更像是一種接收到了沉重資訊的本能反應。帶疤的母狼也安靜地趴伏著，琥珀色的眼睛深處帶著一絲不易察覺的憂慮。
芬恩撿起掉在地上的《埃塞瑞亞植物地理》，手指因為後怕而微微發抖，他神經質地翻動著書頁，喃喃道：“古木之心……腐化陰影……黑暗根鬚……書上只提到那是精靈聖地，有強大的自然結界守護……沒……沒提過什麼腐化啊！難道……難道是某種入侵的黑暗魔法？還是變異的魔獸？”他的想象力開始不受控制地往最壞的方向狂奔。
莉婭靠在古樹根上，紫色的眼眸低垂著，長長的銀色睫毛在蒼白的臉頰上投下淡淡的陰影。她的氣息比之前平穩了許多，但依舊虛弱。樹精的意念讓她體內的魔力核心產生了一絲極其微弱的共鳴，也帶來了更深的疲憊和凝重。“樹精不會無的放矢……”她的聲音依舊嘶啞微弱，卻帶著一種屬於魔導師的冷靜分析，“‘腐化的陰影’……能讓古老的森林守護者發出警告，絕非尋常。我們……必須加倍小心。”她抬起眼，目光投向森林更幽暗的方向，那裡是樹精指示的“根系盤繞的古老之心”——古木之心的所在。“星熒苔蘚……就在那片區域。”
凱沉默地點點頭。小心是必須的，但路，必須走下去。他重新背起沉重的伐木斧，走到莉婭身邊：“能走嗎？”
莉婭嘗試著動了動身體，一陣虛弱感襲來，讓她眼前發黑。“……需要時間。”她咬著下唇，不甘心成為拖累。
“我揹你。”凱的語氣不容置疑。他蹲下身，示意莉婭上來。
莉婭看著凱那並不寬闊、卻異常堅實的後背，紫色眼眸中閃過一絲複雜的情緒。最終，她沒有拒絕，在芬恩的幫助下，小心地伏在了凱的背上。凱調整了一下姿勢，確保莉婭不會滑落，同時也能讓他隨時抽出手應對危險。背上多了一個人的重量，讓他的步伐更加沉重，但每一步都異常堅定。
“萊恩，”凱看向那個依舊沉浸在樹精意念中的森林之子，“帶路，去……古木之心。”他不知道萊恩能否理解這個名詞，但他指了指森林深處樹精消失的方向。
萊恩似乎被凱的聲音喚回神。他琥珀色的獸瞳掃過凱背上虛弱的莉婭，又看了看芬恩和他那個叮噹作響的藥箱，最後目光落在那頭帶疤的母狼和昏睡的幼狼身上。他喉嚨裡發出一聲低沉的、近乎嗚咽的短促音節，走到母狼身邊，低下頭，用鼻尖輕輕碰了碰母狼的額頭，又蹭了蹭昏睡幼狼的毛髮，彷彿在無聲地告別。
母狼抬起頭，琥珀色的眼睛看著萊恩，喉嚨裡發出一種極其低柔的呼嚕聲，帶著不捨和叮囑。萊恩點了點頭，然後轉身，面向凱指的方向。他沒有再看狼群，強健的四肢微微下伏，琥珀色的瞳孔瞬間變得銳利如鷹，如同最機敏的獵手鎖定了目標。他發出一聲極輕微的、如同風吹過葉隙的“呼”聲，然後如同一道融入陰影的灰色閃電，悄無聲息地向前掠去！
“跟上！”凱低喝一聲，揹著莉婭，邁開沉重的步伐，緊緊跟隨萊恩留下的、幾乎難以察覺的蹤跡。芬恩深吸一口氣，背起沉重的藥箱，咬緊牙關，努力跟上。
深入古木之心的區域，森林的氣息變得更加古老而……奇異。
參天的巨木更加密集，樹齡動輒以千年計，樹皮皸裂如同龍鱗，纏繞其上的藤蔓粗如兒臂，開著散發著幽光的奇異花朵。空氣中瀰漫的自然埃忒爾濃郁得幾乎化為實質，每一次呼吸都帶著草木精華的清新，令人精神振奮。厚厚的苔蘚地毯覆蓋了每一寸地面，踩上去柔軟而富有彈性。光線被層層疊疊的枝葉過濾，呈現出一種夢幻般的、幽暗的翠綠色調，無數細小的、如同星辰碎屑般的發光孢子在空中緩緩飄浮。
“好……好純淨的自然埃忒爾！”芬恩忍不住低聲驚歎，貪婪地呼吸著，“在這裡，星熒苔蘚的品質一定是最好的！”
萊恩在前方引路，他的動作流暢得如同森林的一部分。時而四肢著地，在盤根錯節的巨大樹根間無聲穿行；時而如同靈猿般攀上低矮的枝椏，居高臨下地觀察片刻，琥珀色的獸瞳警惕地掃視著周圍；時而停下來，鼻翼翕動，捕捉著空氣中常人無法察覺的細微氣息。他總能避開那些看似平靜、實則可能隱藏危險的區域——比如一片散發著甜蜜香氣卻佈滿尖刺的豔麗花朵，或者一塊覆蓋著滑膩苔蘚的溼滑岩石。在他的帶領下，三人的行進雖然緩慢（主要是揹著莉婭的凱負擔太重），卻異常平穩。
然而，樹精的警告並非虛言。這片看似寧靜祥和的森林聖地，正被一種難以察覺的“腐化”悄然侵蝕。
起初是一些細微的跡象。凱注意到，在一些巨大古樹的根部，原本應該覆蓋著厚厚苔蘚的地方，出現了一些不自然的、如同灼傷般的黑色斑塊。那些斑塊上的苔蘚枯萎發黑，散發著淡淡的、令人作嘔的焦糊和腐敗氣息。周圍的植物也顯得萎靡不振，葉片失去了光澤。
萊恩顯然也察覺到了。每當靠近這些區域，他琥珀色的瞳孔就會瞬間收縮，喉嚨裡發出極其輕微、充滿警告意味的低吼，然後立刻改變路線，遠遠繞開。
越靠近古木之心的核心區域，這種“腐化”的跡象就越發明顯。黑色的斑塊如同醜陋的傷疤，在古老健康的樹皮上蔓延，吞噬著生命的光澤。一些本該生機勃勃的藤蔓變得乾枯扭曲，如同垂死的毒蛇。空氣中除了濃郁的自然氣息，還夾雜著一絲若有若無的、如同金屬鏽蝕般的腥甜異味，讓凱和芬恩感到隱隱的不適。
“看那裡！”芬恩突然指著不遠處一棵巨木的樹幹，聲音帶著驚駭。
只見在那棵需要數人合抱的巨樹樹幹上，一片巨大的黑色腐化區域中央，竟然生長著一簇簇奇異的、散發著微弱紫色熒光的蘑菇！那些蘑菇的形狀扭曲怪異，菌蓋如同潰爛的傷口，流淌著粘稠的、暗紫色的汁液。它們紮根在腐化的樹皮上，彷彿在汲取著死亡和腐朽的力量。
“天哪！是‘腐魂蕈’！”芬恩倒吸一口涼氣，臉色發白，“《劇毒真菌圖鑑》裡排前三的致命毒物！只生長在極度黑暗腐化的魔力節點上！它們的孢子能侵蝕生命力和魔力！快！捂住口鼻！離遠點！”他趕緊從藥箱裡翻出幾片散發著清涼氣息的乾草葉（清瘴草），分給凱和莉婭含在嘴裡。
萊恩早已停下腳步，伏低身體，琥珀色的獸瞳死死盯著那簇散發著不祥紫光的“腐魂蕈”，全身的毛髮都微微炸起，喉嚨裡滾動著充滿厭惡和極度警惕的低吼。他顯然本能地感覺到了那東西的極度危險。
就在這時，異變陡生！
“吱吱——！”
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