死寂。
令人窒息的、混合著焦糊、硫磺和塵埃氣息的死寂，像一張沉重冰冷的毯子，覆蓋在斯托納家的廢墟上。
凱躺在冰冷的泥地裡，不知過了多久。也許只是幾分鐘，也許是一個世紀。身體的疼痛遠遠比不上靈魂被撕裂的劇痛。艾拉那雙驚恐無助的藍眼睛，魔龍那漠然的琥珀豎瞳，還有那片吞噬了妹妹的、深紫色的山脈陰影，如同永不停歇的旋渦，在他混亂破碎的腦海裡瘋狂攪動。
“艾……艾拉……”他乾裂的嘴唇翕動著，發出微弱得幾乎聽不見的氣音。每一次呼吸都牽扯著胸腹的鈍痛，提醒著他剛才那毀天滅地的衝擊並非噩夢。
一陣壓抑的、斷斷續續的咳嗽聲從不遠處的廢墟堆裡傳來，像破舊風箱在苟延殘喘。
凱猛地一顫，渙散的眼神瞬間聚焦！他掙扎著，用盡全身力氣，用胳膊肘支撐著身體，朝著聲音的來源爬去。指甲摳進翻起的、帶著焦味的泥土裡，留下深深的溝壑。每一次挪動都帶來鑽心的疼痛，但他全然不顧。
“爸……媽……”他嘶啞地喊著，聲音破碎不堪。
幾塊燒得發黑、勉強還維持著形狀的沉重石樑歪斜地架在一起，形成一個小小的三角空間。瑪莎·斯托納被壓在下面，半邊身子埋在瓦礫裡，臉上佈滿灰燼和血汙，只有胸口微弱的起伏證明她還活著。老斯托納趴在她身邊，用自己寬闊但此刻顯得異常佝僂的背脊，死死頂住一塊搖搖欲墜的石板，為妻子撐起最後一點生存的空間。他的額頭被劃開一道長長的口子，鮮血混著汗水流了滿臉，染紅了花白的鬢角。他的雙臂劇烈地顫抖著，青筋暴起，顯然已到了極限。
“凱……凱……”瑪莎看到爬過來的兒子，渾濁的眼睛裡湧出淚水，嘴唇哆嗦著，卻發不出連貫的聲音。
“媽！爸！”凱撲到近前，看著父親那搖搖欲墜的脊樑和母親身下的血汙，心臟像被一隻大手狠狠攥住。他立刻意識到，必須把那塊隨時會壓垮父親的石板弄開！
他環顧四周，目光落在不遠處那把他早上用來除草的舊柴刀上。它被衝擊波掀飛，斜插在泥土裡。凱連滾帶爬地衝過去，拔起柴刀，又衝回廢墟旁。
“爸！撐住！”凱嘶吼著，雙手緊握柴刀的木柄，將崩口的、並不鋒利的刀刃狠狠楔入父親背脊和石板之間狹窄的縫隙！他咬緊牙關，用盡全身的力氣向下撬動！手臂的肌肉賁張，汗水混合著臉上的塵土流下。柴刀發出不堪重負的呻吟，木柄在他掌心摩擦，帶來火辣辣的疼痛。
“呃啊——！”老斯托納低吼一聲，配合著兒子的撬動，猛地向前一頂！那塊沉重的石板終於被撬開一道更大的縫隙，轟隆一聲滑落到旁邊，激起一片煙塵。
壓力驟減，老斯托納如同被抽掉了骨頭，整個人癱軟下去，劇烈地咳嗽喘息。凱扔掉柴刀，立刻撲過去，和父親一起，小心翼翼地將母親瑪莎從瓦礫中拖了出來。
瑪莎的左腿以一個不自然的角度扭曲著，顯然是骨折了。她痛得臉色慘白，冷汗涔涔，卻死死抓住凱的胳膊，渾濁的眼睛裡燃燒著一種近乎瘋狂的光芒，聲音微弱卻無比清晰：“艾拉……艾拉……我的艾拉……被那……那怪物……”
“被抓走了……”老斯托納靠在半截斷牆上，喘著粗氣，聲音沙啞得像砂紙摩擦。他用佈滿老繭和傷口的手抹了一把臉上的血汙，那雙曾經飽含對土地深沉情感的眼睛，此刻只剩下無盡的空洞和一種被徹底碾碎的絕望。“是‘赤災’……龍脊山的魔龍……它……它抓走了艾拉……”每一個字，都像是從喉嚨深處硬生生摳出來的，帶著血沫。
凱跪在父母中間，渾身都在顫抖。他看著母親斷裂的腿，看著父親額頭上深可見骨的傷口，看著周圍曾經是家的、如今只剩下斷壁殘垣的廢墟，最後，他的目光投向龍脊山脈的方向。那片深紫色的陰影，此刻在他眼中，是吞噬了他妹妹的、深不見底的魔窟。
一股冰冷刺骨的恨意，如同毒藤蔓般，瞬間纏繞了他的心臟，扼住了他的咽喉，甚至暫時壓過了那滅頂的悲傷。那漠然的琥珀豎瞳，那輕易捏碎他世界的赤紅巨爪……每一個畫面都像燒紅的烙鐵，反覆灼燙著他的神經。
“我要去……”凱的聲音嘶啞，卻帶著一種岩石般的、不容置疑的堅定。他抬起頭，佈滿血絲的眼睛死死盯著那片山脈的陰影，彷彿要將它烙印在靈魂深處。“我要去龍脊山……我要把艾拉帶回來！”
瑪莎的哭聲猛地拔高，充滿了恐懼和絕望：“不！凱！不行！那是送死！那是魔龍！你會死的！”
老斯托納沒有立刻說話。他只是定定地看著自己的兒子。凱的臉上還帶著少年的稚嫩輪廓，但那雙眼睛裡的光芒，卻像淬了火的鋼鐵，是他從未見過的決絕和……燃燒的仇恨。那不是少年意氣，而是一種被逼到絕境後，野獸護崽般的、不顧一切的瘋狂。他太瞭解這種土地賦予的、沉默的堅韌了。當這種堅韌被徹底點燃，化為不顧一切的執念時，任何力量都無法阻擋。
沉默在廢墟上蔓延，只有瑪莎壓抑的啜泣和遠處偶爾傳來的、同樣悽惶的哭喊聲——魔龍的襲擊顯然波及了鄰近的佃農。
老斯托納深深地、深深地吸了一口氣，彷彿要將肺裡所有的痛苦和絕望都吸進去。他掙扎著，扶著斷牆，用那條還能支撐的腿，艱難地站了起來。他佝僂著背，踉蹌地走向那片狼藉的瓦礫堆。
凱和瑪莎的目光都追隨著他。
老斯托納在那堆混雜著泥土、灰燼和破碎傢什的廢墟里摸索著。他的手在顫抖，動作卻異常專注。終於，他的手停住了，用力地從瓦礫中拖出了一樣東西。
那是他的伐木斧。沉重的斧頭，橡木柄被磨得油亮，斧刃雖然有些鏽跡，卻依舊厚重鋒利。這是老斯托納年輕時在領主森林裡伐木的營生工具，是他養家餬口的倚仗，也是他作為男人力量的象徵。後來年紀大了，幹不動重活，才安心做了佃農，這把斧頭就被珍重地收了起來。
老斯托納握著斧柄，粗糙的手指摩挲著冰冷的金屬。他轉過身，一瘸一拐地走回凱的面前。他沒有看妻子哀求的眼神，只是將沉重的伐木斧，雙手遞向跪在地上的兒子。
斧頭的重量壓得凱的手臂一沉。
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