凱不知道自己走了多久。
腳下的路從熟悉的田埂，變成通往鄰村的、被車轍壓得坑坑窪窪的土路，再變成一條勉強能辨認的、通向更遠地方的荒徑。夕陽早已沉入龍脊山脈巨大的陰影背後，只在天際殘留一抹黯淡的、彷彿乾涸血跡般的紫紅。黑暗如同粘稠的墨汁，迅速吞噬了大地。
他機械地邁著步子。背上沉重的伐木斧像一塊冰冷的墓碑，硌著他的肩胛骨。每一次落腳，腳底被草鞋磨破的水泡就傳來一陣尖銳的刺痛。飢餓像一隻無形的手，狠狠攥緊他的胃袋，發出空洞的鳴響。喉嚨幹得如同被砂紙打磨過，每一次吞嚥都帶來撕裂般的痛楚。但他感覺不到。或者說，這些身體上的痛苦，都被胸腔裡那片巨大而冰冷的空洞所淹沒，變得麻木。
艾拉驚恐的藍眼睛。
魔龍漠然的琥珀豎瞳。
父親遞來斧頭時，那泣血的囑託。
母親在廢墟中絕望的哭喊。
還有手心緊攥著的、那枚粗糙的麥稈小鳥輪廓。
這些畫面，這些聲音，如同永不停歇的潮水，反覆衝擊著他搖搖欲墜的意識堤壩。他像一具被執念驅動的行屍走肉，唯一的座標，就是前方那片在夜色中愈發顯得猙獰幽邃的、吞噬了他妹妹的龍脊山脈陰影。
沿途的景象如同噩夢的延續。魔龍俯衝帶來的衝擊波和烈焰，並非只摧毀了斯托納家的田地和小屋。臨近的幾個佃戶農莊同樣遭受了池魚之殃。焦黑的麥田，倒塌的窩棚，被掀翻的籬笆，還有空氣中瀰漫不散的焦糊味和硫磺氣息，無聲地訴說著那場短暫卻毀滅性的災難。一些僥倖逃生的農人如同受驚的鼴鼠，在廢墟中徒勞地翻找著，壓抑的哭泣和絕望的咒罵在夜風中飄蕩，更添幾分悽惶。
凱沒有停留。他甚至沒有多看那些哭泣的面孔一眼。他的世界裡，只剩下一個目標：龍脊山。艾拉在等著他。任何一絲憐憫或遲疑，都可能讓那支撐著他前行的、近乎瘋狂的意志瞬間崩潰。
夜色越來越濃，星光稀疏。他離開了熟悉的農莊區域，進入了一片陌生的、起伏不平的荒原。風穿過嶙峋的怪石和稀疏的灌木，發出嗚咽般的聲響，如同無數亡魂在低語。腳下的路幾乎消失了，只有憑藉模糊的星光和對那片巨大山脈輪廓的執著指引，他才不至於徹底迷失。
飢餓和疲憊終於開始猛烈地反撲。一陣眩暈襲來，凱腳下一個趔趄，重重地摔倒在地。粗糙的石礫擦破了他的手掌和膝蓋，帶來火辣辣的疼痛。背上沉重的斧頭差點將他壓垮。他掙扎著，喘息著，冰冷的汗水浸透了單薄的粗布衣。他摸索著腰間的舊水囊，拔開塞子，裡面只剩下可憐的一小口混著泥沙的渾水。他珍惜地抿了一口，溼潤了一下幾乎要冒煙的喉嚨，然後小心翼翼地將水囊塞好。他摸索著懷中僅剩的一小塊硬得像石頭的黑麵包——那是離開廢墟時，母親塞進他懷裡的最後口糧。他掰下指甲蓋大小的一點，放進嘴裡，用唾液慢慢軟化，艱難地吞嚥下去。
這點食物帶來的熱量微不足道，卻像一顆微弱的火星，暫時驅散了一點籠罩意識的冰冷麻木。他靠在一塊冰冷的大石頭上，藉著微弱的星光，再次攤開緊握的左手。
那隻艾拉用麥稈編成的小鳥，靜靜地躺在他的掌心。在黑暗裡，它只是一個粗糙模糊的輪廓，脆弱得彷彿一捏就會粉碎。凱用佈滿細小傷口和泥土的手指，極其輕柔地摩挲著它歪扭的翅膀和短小的尾巴。指尖傳來的粗糙觸感，卻奇異地帶來一絲虛幻的慰藉，彷彿艾拉那雙溫暖的小手還牽著他。
“艾拉……”他對著黑暗，對著掌心的小鳥，發出無聲的呼喚，“等我……哥哥來了……”
他閉上眼，強迫自己休息片刻。身體的每一塊肌肉都在尖叫著抗議，但他知道，他必須積攢哪怕一絲力氣。路，還很長很長。
不知過了多久，一絲微弱的光亮刺破了他緊閉的眼瞼。凱猛地睜開眼。
前方不再是純粹的黑暗。在荒原的盡頭，地勢略低的地方，隱約可見一片稀疏的燈火，如同散落在黑色絨布上的幾顆黯淡珠子。那是一個人類聚居地，一個他從未踏足過的邊境小鎮。
凱深吸一口氣，冰冷的空氣帶著陌生的塵土和牲口糞便氣味灌入肺腑。他掙扎著站起身，活動了一下僵硬麻木的腿腳，重新將沉重的斧頭在背上綁緊。他需要補給，需要水，需要食物，需要打聽通往龍脊山脈更確切的路徑。這個小鎮，是他必須面對的第一個驛站。
他朝著燈火的方向，深一腳淺一腳地走去。離小鎮越近，空氣中混雜的氣味就越發濃烈：劣質麥酒的味道、馬糞的臊氣、還有一股若有若無的、鐵鏽和爐火的氣息。低矮歪斜的木屋和石屋擠在一起，構成了小鎮簡陋的輪廓。街道是泥濘的土路，在昏暗的燈光下反射著汙濁的光。幾個形容枯槁的流民蜷縮在街角的陰影裡，眼神空洞麻木。酒館門口掛著個歪斜的、畫著破酒壺的招牌，裡面傳出粗野的喧譁和醉醺醺的歌聲。
凱裹緊了身上破舊的外衣，儘量低著頭，想盡快穿過這條混亂的街道，找個地方買點食物。背上那柄沉重的、明顯超出他少年體格的伐木斧，以及他臉上那種與年齡不符的、如同岩石般冷硬絕望的神情，還是引來了一些不懷好意的目光。
就在他快要走到街道盡頭，看到一個掛著褪色麵包標誌的破舊小屋時，一陣激烈的爭吵聲從旁邊一條更狹窄、更黑暗的小巷裡傳來。
“……臭丫頭！穿得人模人樣，身上連個銅子兒都沒有？騙鬼呢！”
“把……把錢袋交出來！還有你那個怪模怪樣的包！”
“嘖，這小臉長得可真白淨……兄弟們，要不……”
汙言穢語夾雜著猥瑣的笑聲。凱的腳步頓住了。他本能地朝小巷裡瞥了一眼。
昏暗的光線下，三個穿著破爛皮甲、滿臉橫肉的地痞，正圍著一個身影。被圍在中間的，是一個身形纖細的少女。她穿著一身即使在這樣昏暗的光線下也能看出材質不凡、卻已沾滿灰塵甚至撕破了幾處的深藍色長袍，袍角隱約繡著銀色的、如同星辰般的複雜紋路。最引人注目的是她那一頭即使在陰影中也彷彿流淌著月光的銀髮，以及即使在驚恐和憤怒中也依然明亮得驚人的紫色眼眸。
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