磐石鎮的塵土似乎帶著重量，粘在皮膚上，鑽進肺裡。凱揹著昏睡的萊恩，每一步都踏在鬆軟的黑灰土路上，留下深深的腳印。芬恩一瘸一拐地跟在後面，憂心忡忡地看著自己空空如也的藥箱。莉婭裹緊粗糙的獸皮斗篷，兜帽壓得很低，紫色的眼眸在陰影下警惕地掃視著街道兩旁赤裸上身、揮汗如雨的鐵匠和神情麻木、步履沉重的礦工。熔爐的轟鳴、鐵錘的敲擊、蒸汽的尖嘯混雜成永不停歇的噪音背景，震得人耳膜發脹，心頭煩悶。
他們需要補給，迫切地需要。食物、水、乾淨的繃帶、消炎的草藥……尤其是萊恩的傷口，雖然被芬恩用森林裡能找到的最後一點草藥勉強處理過，縫合線粗糙，覆蓋著厚厚的、散發著苦澀氣味的自制藥膏，但在這空氣汙濁、塵土飛揚的地方，感染的風險極高。莉婭也需要星熒苔蘚之外的普通草藥來調理身體，恢復魔力透支後的虛弱。
凱的目光在街道兩旁的招牌上搜尋。一家門口掛著褪色草藥袋標誌、門面相對乾淨些的小鋪子吸引了他的注意。
“那裡。”凱的聲音嘶啞，朝著小鋪子努了努嘴。
三人（凱揹著萊恩算一個半）剛走到鋪子門口，一股混合著乾燥草藥、陳年灰塵和劣質菸草的味道便從門內飄出。鋪子裡光線昏暗，木架上擺放著一些曬乾的植物根莖、捆紮的草葉、顏色可疑的礦石粉末以及幾個落滿灰塵的玻璃罐，裡面泡著些認不出原貌的東西。一個頭發花白、佝僂著背的老婦人坐在櫃檯後面，正就著油燈微弱的光線縫補一件破舊的皮圍裙。
老婦人看到他們進來，尤其是凱背上那渾身繃帶、昏迷不醒、覆蓋著灰黑色毛髮的萊恩時，渾濁的眼睛裡閃過一絲驚訝和不易察覺的憐憫。
“需要……什麼？”老婦人的聲音沙啞，像砂紙摩擦。
“繃帶，乾淨的亞麻布。消炎的草藥，金盞花、車前草……如果有的話。還有……吃的，麵包，最便宜的那種。”凱的聲音低沉，帶著長途跋涉的疲憊。他解下腰間那個同樣沾滿汙垢的破舊皮袋——裡面裝著他們僅存的財產：幾枚在森林邊緣用獵到的野兔皮跟零星遇到的獵戶換來的銅幣，還有一兩枚成色黯淡的銀幣（莉婭身上原本剩下的最後一點）。
就在凱準備開啟錢袋時，一陣更加刺耳的噪音壓過了鐵匠鋪的轟鳴，從街道另一頭傳來。
叮鈴哐啷！咣！
那是金屬敲擊銅鑼的聲音，粗暴而急促，帶著一種令人心頭髮緊的、官方式的蠻橫。
“收稅了！收稅了！磐石鎮本月人頭稅、礦脈特許稅、領主老爺的安民稅！都聽好了！按戶按人頭！一個子兒也不能少！”
伴隨著銅鑼的喧囂，幾個身影大搖大擺地從街道拐角處轉了出來。
為首的是一個穿著半舊皮甲、腰挎彎刀、身材矮壯、滿臉橫肉的男人。他留著兩撇焦黃的小鬍子，一雙三角眼兇光畢露，正不耐煩地揮舞著手裡的銅鑼。他身後跟著兩個同樣穿著皮甲、手持短棍的打手，滿臉痞氣，眼神貪婪地掃視著街道兩旁縮頭縮腦的店鋪和行人。
“是‘鐵手’巴頓！”藥鋪裡的老婦人臉色瞬間變得慘白，聲音帶著恐懼，手一抖，針差點扎到自己，“領主老爺的收稅官！快……快把值錢的東西藏起來！”她手忙腳亂地想將櫃檯上幾個稍微值錢點的草藥罐子往櫃檯底下塞。
但已經晚了。
“老瑪莎！躲什麼躲！”那矮壯的收稅官巴頓一眼就看到了藥鋪門口的凱一行人，尤其是凱背上那顯眼的“傷患”，三角眼裡閃過一絲異樣的光芒。他帶著兩個打手，徑直堵在了藥鋪門口，沉重的皮靴踏在門檻上，揚起一陣灰塵。
巴頓的目光如同毒蛇，首先掃過凱——一個衣衫襤褸、揹著個半死不活怪物的窮小子，眼神里充滿輕蔑。然後落在芬恩身上——揹著個古怪大箱子、一臉書呆子氣的少年，不值一提。最後，他的視線定格在裹著斗篷、刻意低著頭的莉婭身上。雖然斗篷粗糙，兜帽遮住了大半張臉，但那露出的、線條優美的下巴和一小截即使在昏暗光線下也顯得異常白皙的脖頸，還是引起了他的注意。
“喲呵！”巴頓發出一聲怪笑，三角眼眯了起來，帶著不懷好意的探究，“生面孔啊？哪兒來的？背上這……什麼東西？”他用銅鑼的槌頭指了指凱背上的萊恩，萊恩在昏睡中似乎感覺到了惡意，喉嚨裡發出一聲極其微弱的、痛苦的嗚咽。
凱的身體瞬間繃緊，像一張拉滿的弓。他緩緩轉過身，將萊恩護在身後，深潭般的棕色眼睛平靜地迎向巴頓那雙充滿惡意的三角眼，聲音低沉：“路過。他受傷了，需要藥。”
“路過？”巴頓嗤笑一聲，唾沫星子差點噴到凱臉上，“磐石鎮可不是什麼阿貓阿狗都能路過的地兒！想買藥？行啊！”他伸出粗短的手指，捻了捻，做了個全世界通用的手勢，“先把稅交了！磐石鎮規矩，外來者，入鎮費一人一個銀幣！特殊貨物，”他指了指凱背上的萊恩，眼神里帶著殘忍的戲謔，“看著像野獸，又像人？算你三個銀幣！還有這個……”他的目光再次瞟向莉婭，“裹得嚴嚴實實的，見不得人？也得交！遮遮掩掩，肯定有問題！再加兩個銀幣！”
他身後的兩個打手配合地晃了晃手裡的短棍，發出威脅的嗚咽聲。藥鋪裡的老瑪莎嚇得縮在櫃檯後面，大氣不敢出。
“一人一銀幣？！特殊貨物三銀幣？！還有兩個銀幣？！”芬恩氣得臉色通紅，忍不住叫了出來，“你怎麼不去搶！我們哪來那麼多錢！”他下意識地護住自己空了大半的藥箱。
“搶？”巴頓三角眼一瞪，兇相畢露，“臭小子！你說老子是強盜？汙衊領主稅吏，罪加一等！再加一個銀幣！”他蠻橫地伸出巴掌，“總共七個銀幣！少一個子兒，就把你們扔進礦洞當苦力抵債！還有這個半死不活的怪物，正好扔去喂礦坑裡的‘鑽地蟲’！”他獰笑著，彷彿已經看到了這幾個外鄉人絕望的樣子。
七個銀幣！這幾乎是凱他們全部財產的幾倍！他們僅有的幾枚銅幣和一兩枚黯淡的銀幣，連零頭都不夠！
凱的心沉到了谷底。憤怒如同岩漿在胸腔裡翻湧，幾乎要衝破理智的堤壩。他握著錢袋的手因為用力而指節發白。背上萊恩微弱的呼吸如同冰冷的鎖鏈，提醒著他不能衝動。他不能在這裡動手，為了萊恩，也為了虛弱的莉婭和芬恩。
“我們沒有那麼多錢。”凱的聲音壓抑著怒火，努力保持著平靜，“只有這些。”他攤開手掌，露出錢袋裡那可憐巴巴的幾枚銅幣和一枚黯淡的銀幣。
