瑪爾娃的獸皮地圖在寒風中獵獵作響。凱用凍得發麻的手指按住地圖邊緣，眯眼看向前方那道幾乎將山脈劈成兩半的幽藍裂隙——“霜語者的墳墓”，山民們如此稱呼這條冰川裂隙。
“地圖上沒標這裡有這麼寬的裂縫！”芬恩喊道，聲音被呼嘯的風聲撕碎。藥劑師裹著雪狐皮外套，臉色仍有些蒼白，但已經能獨立行走。
莉婭蹲在裂隙邊緣，紫羅蘭色的眼睛倒映著深淵中泛起的詭異藍光。“不是自然形成的。”她將一縷銀髮別到耳後，“看兩側的冰壁——太光滑了，像是被什麼巨大的力量硬生生撕開的。”
鐵砧突然邁步向前，沉重的金屬靴子在冰面上踩出深深的凹痕。它單膝跪地，將覆甲的手掌貼在冰層上。藍綠色的符文順著接觸點流入冰中，如同滴入清水的墨汁般擴散開來。
“它在……探測？”託姆瞪大眼睛。
幾秒鐘後，冰層深處傳來細微的“咔嚓”聲。鐵砧猛地收手後退，就在同一瞬間，一道蛛網狀的裂紋以它剛才觸碰的點為中心驟然擴散！
“後退！”凱一把拽住託姆的兜帽往後拖。
冰面轟然塌陷，露出一個直徑約十英尺的洞口。幽藍的冷光從深處透出，照亮了一條傾斜向下的冰隧道，內壁光滑如鏡，彷彿被某種巨型鑽頭硬生生鑿出來的。
萊恩湊到洞口邊緣，鼻翼快速翕動，突然打了個噴嚏，琥珀色的眼睛裡泛起一層不正常的白翳。他踉蹌後退，用爪子瘋狂揉搓鼻子。
“空氣有毒？”芬恩立刻掏出一個裝著紫色粉末的小瓶，撒向洞口。粉末在接觸到洞內空氣的瞬間變成了暗紅色。“不是毒……是過濃的埃忒爾！這裡的魔法能量密度足以灼傷普通生物的肺部！”
莉婭卻深吸一口氣，指尖亮起微光：“我能感覺到……這條隧道通向地脈深處。”她轉向鐵砧，“這是你開啟的？”
鐵砧的頭盔微微傾斜——這些天來，他們已經逐漸熟悉了這種表示“肯定”的動作。
“為什麼要走地下？”託姆的聲音發顫，“地圖上明明有山脊路線……”
彷彿回應他的疑問，遠處的蒼穹之冠突然爆發出一陣悶雷般的轟鳴。暗紅色的龍息煙柱沖天而起，即使在白晝也清晰可見。幾秒鐘後，衝擊波裹挾著熱風席捲而來，吹得眾人幾乎站立不穩。
“因為上面已經成了‘赤災’的遊樂場。”凱握緊冰鎬，看向那條發光的冰隧道，“而這裡……至少龍飛不進來。”
準備過程迅速而沉默。瑪爾娃贈送的毛皮裝備被再次檢查，所有金屬物品都用獸皮包裹以防反光暴露位置。芬恩調配了一種淡綠色的藥劑，每人分得一小口——“能暫時提高肺部對高濃度埃忒爾的耐受性，但最多維持兩小時。”
鐵砧第一個踏入隧道，它的重量在冰面上壓出深深的腳印，為後來者提供落腳點。萊恩斷後，敏銳的感官隨時預警可能的危險。
隧道內的溫度比預想的高，冰壁散發著詭異的藍光，無需火把也能視物。越往深處，空氣中的埃忒爾就越發濃稠，呼吸時能嚐到一種金屬般的腥甜味。凱的皮膚開始刺痛，像是被無數細小的針尖輕扎。
“看這些痕跡……”莉婭突然停下，手指輕撫冰壁上的一道平行溝壑。那溝壑深達數英寸，邊緣光滑，像是被某種巨型生物的利爪劃過。“不是龍……比龍的爪印更細長。”
鐵砧的符文突然劇烈閃爍起來。它猛地轉身，雙臂交叉擋在胸前——
轟！
一道白影從隧道拐角處撲來，狠狠撞在鐵砧的臂甲上！那是一隻通體雪白的巨大生物，形似蜥蜴卻長著六條腿和蠍子般的尾刺，冰晶構成的鱗片折射著冷光。
“冰晶蜥蠍！”芬恩尖叫著後退，“它們以埃忒爾為食，會攻擊任何闖入領地的生物！”
更多的白影從冰壁中浮現——原來那些看似天然的冰稜柱全是偽裝的蜥蠍！它們完美融入環境，直到發起攻擊的瞬間才顯露真容。
鐵砧的重拳砸碎了第一隻蜥蠍的腦袋，但更多的敵人從四面八方湧來。萊恩的利爪在冰晶鱗片上擦出刺耳聲響，卻難以造成實質性傷害。
“散開！”凱拽著託姆貼向冰壁，險險避開一隻蜥蠍的尾刺。毒針擦過他的臉頰，留下一道灼熱的血痕。
莉婭的法杖亮起刺目銀光：“閉眼！”
“耀星爆！”
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