鷹喙崖上的冰冷觸感和時空封印深處傳來的、充滿惡意的悸動，如同跗骨之蛆，纏繞著凱爾歸途的每一步。森林的綠意和遠處村落升起的炊煙，此刻在他眼中都蒙上了一層脆弱的薄紗。塞琳娜信中的警告、“星塵之錨”的瓶頸、下弦月的時限……這些沉甸甸的思緒擠壓著他的胸腔，讓呼吸都帶著一種凝滯感。他需要將精力集中在即將到來的近距離封印監測上，需要絕對的專注，而非被後方可能的隱患所擾。
他選擇了一條更僻靜的林間小徑返回森林小屋，刻意避開村落的方向。然而，一陣清晰、嘹亮卻帶著幾分生澀稚氣的口號聲，混合著武器撞擊木樁的“砰砰”悶響，頑強地穿透了密林，鑽入他的耳中。
聲音來自村落邊緣，那片被清理出來用作臨時訓練場的林間空地。凱爾腳步微頓，如同融入樹影的幽靈，悄無聲息地滑向空地邊緣，藏身在一棵古老橡樹虯結的根系之後，目光穿透枝葉的縫隙。
場地上，十幾個年輕的身影正在揮汗如雨。有人類少年，有半大的矮人小夥，甚至還有兩個動作略顯笨拙但眼神專注的年輕精靈。他們穿著簡陋的皮甲或布衣，手持粗糙的木劍或練習用弓，在一名身材敦實、嗓門洪亮的人類老兵指導下，練習著基礎的劈砍和突刺動作。
“注意力！注意力！你們的敵人不會等你們擺好架勢！”老兵粗聲吼著，用木棍敲打著一個走神少年顫抖的手臂，“半精靈！說你呢！艾拉！弓步要穩！腰背發力！想象你前面站著一頭齜牙的食屍鬼，不是你家花園裡的稻草人！”
被點名的少女——艾拉——身形敏捷地向後躍開一步，迅速調整了重心。汗水沾溼了她額前幾縷淺棕色的碎髮，貼在光潔的額頭上。她看起來不過十五六歲，身形高挑，有著精靈的纖細骨架和人類的堅韌輪廓，一雙明亮的翠綠色眼眸裡沒有絲毫被訓斥的委屈，只有全神貫注的認真和一股不服輸的韌勁。
“是，教官！”她的聲音清亮，帶著少年人特有的蓬勃朝氣。她重新擺好弓步，木劍前指，眼神瞬間變得銳利，彷彿真有一頭無形的怪物在眼前咆哮。凱爾的目光在她身上停留了片刻。那份純粹的專注，那種初生牛犢不怕虎的銳氣，還有那混雜著兩個種族特徵卻異常和諧的面容……一絲極其遙遠、幾乎被他遺忘的感覺，如同沉入深潭的石子，在他沉寂的心湖中盪開了一圈微弱的漣漪。
就在這時，變故陡生！
訓練場邊緣茂密的灌木叢毫無徵兆地劇烈晃動起來，伴隨著一陣令人作嘔的腐臭氣息和嘶啞低沉的咆哮！三團裹挾著暗影和死亡氣息的身影猛地撲出，目標直指訓練場中央那群毫無防備的新兵！
是食屍鬼！而且不是普通的亡靈！它們腐爛的肌肉上覆蓋著一層不祥的、如同活物般蠕動的暗影粘液，空洞的眼窩裡燃燒著兩點幽綠的、充滿狂亂與惡意的磷火！它們移動的速度遠超尋常亡靈，利爪撕裂空氣，帶起腥風！
“敵襲！”老兵反應極快，聲嘶力竭地大吼，同時拔出腰間的佩劍，“結陣！防禦！保護新兵！”
然而，突襲來得太快太猛。新兵們瞬間亂作一團，恐懼的尖叫和慌亂的腳步交織。一個離食屍鬼最近的人類少年嚇得僵在原地，眼看那閃爍著寒光、纏繞著暗影的利爪就要將他開膛破肚！
千鈞一髮之際，一道身影比教官的吼聲更快！
是艾拉！
她沒有像其他新兵那樣本能地後退或呆滯，在那腐臭氣息瀰漫開的瞬間，她翠綠的眼眸驟然收縮，身體如同繃緊的弓弦。恐懼只在她眼底一閃而過，隨即被一種近乎本能的、保護同伴的決絕所取代！
“趴下！”她尖聲厲喝，同時腳下猛地發力，整個人如同離弦之箭，不是衝向食屍鬼，而是斜刺裡撲向那個嚇傻的少年！
“砰！”她狠狠撞在少年身上，兩人滾作一團，險之又險地避開了食屍鬼致命的爪擊。腐爛的指爪擦著她的肩頭掠過，帶起幾縷布片和一絲火辣辣的疼痛。她顧不上檢查傷勢，一把推開驚魂未定的少年，反手抓起滾落在地的木劍，挺身擋在了三隻猙獰食屍鬼和新兵之間！
“別慌！拿穩武器！它們速度快但轉向笨！”艾拉的聲音帶著一絲喘息，卻異常清晰穩定，強行壓下自己的恐懼，試圖指揮混亂的同伴，“矮人！堵左邊！用你們的盾頂住！精靈！瞄準它們關節，干擾動作！其他人，向教官靠攏！”
她的指令或許不夠完美，卻像黑暗中的一道光，瞬間給了慌亂的新兵們一個主心骨。矮人少年們下意識地吼叫著舉起練習用的木盾，擠在一起試圖構築防線；精靈少年手忙腳亂地搭上練習箭，雖然準頭欠佳，但射出的木箭確實干擾了食屍鬼的撲擊方向。老兵也趁機揮舞著佩劍，逼退了撲向另一側新兵的食屍鬼。
但三隻被暗影強化的食屍鬼異常兇悍，它們無視木盾的撞擊和干擾的箭矢，咆哮著再次撲向艾拉和新兵們組成的薄弱防線！老兵被一隻食屍鬼死死纏住，分身乏術。
艾拉咬緊牙關，雙手緊握木劍，死死盯著正面衝來的那隻最龐大的食屍鬼。她知道自己擋不住，木劍在對方的利爪和暗影加持下不堪一擊。但身後是同伴！她翠綠的眼眸中沒有退縮，只有一股近乎悲壯的守護意志！
就在食屍鬼腐爛的巨口帶著腥風噬咬而下的瞬間——
“咻！”
一道細微到幾乎無法察覺的破空聲響起！
凱爾出手了。
他沒有使用任何附魔箭矢，僅僅從箭囊裡抽出了一支最普通、最不起眼的練習用木箭。弓弦在他指間輕顫，動作快到只留下殘影。箭矢離弦，無聲無息，卻帶著一種精準到極致的冷酷意志。
