希望壁壘的生活，像一架生鏽卻勉強運轉的機器，在濃霧的包圍下，發出沉重而規律的嘎吱聲。
陳宮被編入了防衛隊，憑藉其搜救隊員的專業素養和冷靜沉著的性格，很快成為了一個小隊的臨時指揮。他的日常工作包括巡邏、警戒、以及訓練新兵——那些剛剛失去一切、拿起武器的手還在顫抖的普通人。他將自己在霧中生存的經驗、與霧獸搏殺的技巧，毫無保留地傳授給他們，如何利用聽覺和氣味在低能見度下判斷危險，如何攻擊霧獸的薄弱點，如何節約每一顆子彈。
每一天，他都能看到壁壘之外那翻滾的、永恆的灰白，也能看到壁壘之內，人們眼中交織的恐懼與希望。資源配給是嚴格的，食物常常是寡淡的糊狀物，電力供應時斷時續，但至少，這裡有相對安全的牆壁，有同伴，有秩序。王曦所在的醫療站，永遠是壁壘裡最忙碌的地方之一，不僅處理與霧獸搏鬥造成的創傷，還要應對因惡劣環境、營養不良引發的各種疾病。
朱莉則一頭扎進了壁壘那個所謂的“實驗室”。那其實只是一個經過加固、擁有獨立備用電源的地下倉庫，裡面堆放著從附近醫院、大學實驗室搶救出來的殘餘裝置。但對於朱莉來說，這已經是天堂。她幾乎不眠不休，在王曦的協助下（王曦的醫學知識提供了極大幫助），分析著從受傷隊員身上提取的霧獸毒素樣本，除錯著她帶來的那些簡陋卻有效的裝備，並開始嘗試改進。
陳宮偶爾會去實驗室找她，總能看見她穿著白大褂（同樣洗得發白），伏在顯微鏡前，或者對著寫滿複雜公式的白板沉思。空氣中瀰漫著消毒水、化學試劑和一絲若有若無的、屬於霧獸組織的怪異氣味。
“進展如何？”一次巡邏結束後，陳宮走進實驗室問道。
朱莉抬起頭，揉了揉佈滿血絲的眼睛，將一份記錄遞給他。“那種新型腐蝕毒液，成分很複雜，含有一種罕見的蛋白酶和神經毒素。我試了幾種中和劑，效果都不穩定。不過，我改進了驅獸香包的配方，覆蓋範圍能擴大百分之十五左右。”她指了指旁邊工作臺上幾個新做好的、散發著更濃郁草藥氣味的香包。
“另外，”她壓低聲音，示意陳宮靠近，指向一個隔離箱裡幾隻被麻醉的、不斷抽搐的微型霧獸（類似蝙蝠大小），“我發現霧獸之間似乎存在一種我們聽不到的次聲波通訊。很微弱，但確實存在。如果能干擾或者模擬這種次聲波……”
她沒再說下去，但陳宮明白了她的意思。這可能是革命性的發現，無論是用於預警還是防禦。
“需要什麼支援？”
“更多的活體樣本，不同種類的。還有更精密的聲波分析儀。”朱莉直言不諱，“壁壘的資源有限，老K（壁壘的領袖，一個面容冷峻、很少露面的前軍官）更傾向於將物資投入到直接的防禦和生存上。對我的‘理論研究’，支援有限。”
陳宮默然。他能理解老K的抉擇，在生存壓力面前，長遠的研究往往被視為奢侈。但他更清楚朱莉研究的價值，這可能是打破目前僵局的關鍵。
“我會想辦法。”陳宮承諾道。他在防衛隊中逐漸建立的威信，或許能爭取到一些額外的資源。
日子就這樣在緊張與相對平靜的交替中過去了一週。丫丫依舊不說話，但似乎對王曦不那麼排斥了。王曦只要有空，就會來看她，給她帶一點點難得的糖果，或者只是靜靜地陪她坐著。林琳和夏沫在醫療站找到了新的位置，忙碌的工作漸漸撫平了她們的一些創傷，眼神里重新有了光彩。
然而，所有人都知道，這種平靜是脆弱的，如同建立在流沙上的城堡。壁壘外圍的霧獸活動越來越頻繁，巡邏隊遭遇襲擊的次數明顯增加。空氣中瀰漫著一種山雨欲來的壓抑。
這天傍晚，陳宮剛結束一輪城牆巡查，正準備去用餐，刺耳的、代表最高警戒的汽笛聲，猛地撕裂了壁壘短暫的寧靜！
“敵襲！西面！大量目標接近！”瞭望塔上的哨兵聲嘶力竭地吼叫著，透過擴音器傳遍整個壁壘。
瞬間，壁壘像被捅了的馬蜂窩，瞬間沸騰起來。防衛隊員抓起武器，衝向預定防禦位置。平民們在志願者的引導下，慌亂卻有序地撤往更深的地下掩體。孩子的哭喊聲，大人的催促聲，武器的碰撞聲，交織成一曲混亂的末日交響。
陳宮毫不猶豫，抓起靠在牆邊的步槍（壁壘配發的，效能遠不如他之前的裝備）和朱莉改進過的驅獸香包，衝向西門防禦陣地。
西面的城牆是壁壘相對薄弱的一環，外面是一片相對開闊的廢棄農田，此刻完全被濃霧籠罩。防守隊員們依託沙包掩體和加固的牆垛，緊張地盯著前方。探照燈的光柱在濃霧中徒勞地掃射，只能照亮一片翻滾的灰白。
陳宮找到負責西門防禦的隊長——一個叫張彪的前建築工人，現在是指揮官。“什麼情況？”
張彪臉色鐵青，指著濃霧深處：“看不清！但動靜很大！不像是普通的霧獸群！聽聲音……還有別的東西！”
陳宮凝神傾聽。濃霧中傳來的，不僅僅是熟悉的霧獸嘶鳴，還有一種低沉的、機械運作般的嗡鳴聲，以及……某種金屬摩擦地面的刺耳噪音。
就在這時，濃霧猛地向兩側翻滾，第一批敵人衝了出來！
是霧獸，數量眾多，主要是那種迅捷的犬型種和少數噴射腐蝕液體的飛行種，它們如同潮水般湧來。但緊隨其後的，是讓所有防守隊員瞳孔收縮的東西——
幾隻體型異常龐大、形態扭曲的霧獸，它們身上竟然鑲嵌著粗糙的金屬甲片！這些甲片覆蓋了它們部分的要害，使得子彈更難造成有效殺傷。更令人心驚的是，在獸群之中，混雜著幾個蹣跚前行的、由廢棄金屬和零件拼湊而成的……機械造物！
它們形態不一，有的像巨大的、長著金屬利爪的蜘蛛，有的像安裝了鋸盤的履帶車，行動笨拙，但破壞力驚人。它們無視低階霧獸，甚至直接碾過，目標明確地朝著城牆衝來。金屬關節發出令人牙酸的摩擦聲，裸露的電線閃爍著危險的火花。
“那是什麼鬼東西？！”有隊員失聲驚呼。
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