朱莉的“臨時落腳點”遠比陳宮想象的要……專業。
那棟三層小樓的地下室，被改造成了一個功能齊全的避難所。空氣經過多層活性炭和某種自制化學濾罐的淨化，雖然依舊帶著地下空間固有的陰冷潮溼，但至少沒有了外面那股令人作嘔的腥甜味。應急電源供應著幾盞低功耗LED燈，發出慘白但穩定的光。角落裡堆放著箱裝的罐頭、瓶裝水和各種基礎物資，數量不算多，但分類整齊。更引人注目的是靠牆的工作臺，上面擺滿了各種儀器——顯微鏡、離心機、一些叫不出名字的電子裝置，以及大量貼著標籤的樣本罐，裡面浸泡著霧獸的組織碎片。牆壁上釘著手繪的霧獸解剖圖、霧氣成分分析表，以及一張覆蓋了整個工業園區的詳細地圖，上面用不同顏色的記號筆標註了危險區域、資源點和可能的安全路徑。
這裡不像一個慌不擇路的逃亡者的藏身之所，更像一個前沿觀察站。
“別碰任何東西，尤其是那些樣本。”朱莉語氣平淡，但帶著不容置疑的警告。她卸下背上的弩，熟練地開始保養，“這裡的霧氣成分複雜，帶有未知的微生物和惰性孢子，霧獸的組織也可能殘留活性。”
林琳和夏沫帶著那個依舊沉默的小女孩（她們暫時叫她“丫丫”），小心翼翼地坐在角落裡一張還算乾淨的墊子上，接過朱莉遞來的水分和食物，小口小口地吃著，驚魂未定的神情稍稍緩解。
陳宮則忍著傷口的刺痛，幫忙加固了地下室的入口。他用廢棄的鋼材和朱莉準備的金屬網，將唯一的通風管道和門戶進行了二次加固，只留下幾個隱蔽的觀察孔。
“你準備得很充分。”陳宮看著周圍，由衷說道。這比他和小隊之前固守的搜救隊大樓要專業得多。
“只是利用手頭資源，做最壞的打算。”朱莉頭也不抬，用特製的油布擦拭著弩箭的箭簇，“事實證明，最壞的打算永遠不夠壞。研究所的防禦比這裡強十倍，還是沒了。”
她的語氣裡沒有悲傷，只有一種冰冷的、基於事實的陳述。
“你之前提到‘希望壁壘’？”陳宮問道，這是他第一次從朱莉口中聽到這個名字。
朱莉終於抬起頭，指了指工作臺旁邊一個不起眼的、用零件拼湊起來的無線電裝置。“偶爾能收到他們的廣播，訊號很弱，時斷時續。一個自稱在城郊廢棄軍事基地建立起來的倖存者據點，據說有相對完善的防禦工事和內部秩序，還在嘗試恢復部分農業生產。”
她除錯了一下無線電，裡面傳來滋滋啦啦的電流聲，偶爾夾雜著幾個模糊不清的詞語：“……交換……藥品……警戒……西側……”
“聽起來比我們單打獨鬥強。”陳宮看著閃爍的指示燈，心中燃起一絲希望。一個組織，意味著更多的人力、資源，可能還有更穩定的環境。丫丫需要安置，林琳和夏沫也需要一個相對安全的地方恢復。
“也許。”朱莉不置可否，“但有人的地方就有政治，有權力鬥爭。廣播裡說得再好聽，實際情況如何，只有去了才知道。而且，距離不近，途中風險未知。”
“待在這裡也不是長久之計。”陳宮指了指頭頂，“霧氣在變濃，霧獸在進化。我們需要更大的平臺，更多的資訊。‘希望壁壘’是目前已知最好的選擇。”
朱莉沉默了片刻，目光掃過疲憊不堪的林琳和夏沫，最後落在丫丫那雙空洞的眼睛上。“你說得對。我一個人，帶著這些研究，能做的有限。需要一個更大的‘實驗室’，更需要……活體樣本，不僅僅是霧獸的。”
她的目光似乎無意地在丫丫身上停留了一瞬，快得讓陳宮以為是錯覺。
“活體樣本？”
“一些自願的，或者至少是知情同意的倖存者，進行一些非侵入性的觀察和測試。”朱莉解釋道，語氣依舊平淡，“我需要了解霧氣對人類生理的長期影響，以及……覺醒者的產生機制。研究所的資料大部分都丟失了。”
陳宮點了點頭，這要求聽起來合理，甚至可以說是必要的。不瞭解敵人，不瞭解環境，就無法真正生存下去。
“那就這麼定了。休整一晚，明天天亮……如果還能分辨天亮的話，就出發去‘希望壁壘’。”陳宮做出了決定。
這一夜，無人安眠。地下室外，不時傳來霧獸的嘶鳴和未知的碰撞聲。林琳和夏沫緊緊靠在一起，丫丫則蜷縮在墊子上，彷彿睡著了，但偶爾輕微顫抖的身體暴露了她的不安。朱莉大部分時間都在工作臺前，記錄資料，分析樣本，或者除錯她那把獨特的弩。陳宮則負責守夜，耳朵捕捉著外面的一切動靜，手中的匕首從未離開掌心。
第二天，所謂的“天亮”，只是透過觀察孔感知到外面的霧氣亮度稍微增加了一點。準備出發。
朱莉展示了她的“研究成果”。她給每人分發了一個小香包，裡面是她用幾種霧獸厭惡的植物研磨混合而成的粉末，具有一定的驅趕低階霧獸的效果。她還給了陳宮幾支特製的箭矢，箭頭上塗抹了高濃度的腐蝕劑，對某些擁有堅硬甲殼的霧獸有奇效。
“跟緊我，注意我的手勢。儘量不要發出聲音，遇到霧獸，優先躲避，除非迫不得已。”朱莉背上弩，檢查了一下裝備，語氣嚴肅，“我們的目標是抵達壁壘，不是沿途清怪。”
一行人離開了地下室，重新投入那片死亡的灰白世界。
根據無線電中模糊的方位資訊和朱莉地圖上的標記，“希望壁壘”位於城市東北方向的遠郊，原本是一處戰備防空基地，直線距離超過二十公里。這在平時不過是一段短暫的車程，但在濃霧籠罩、危機四伏的末世，無異於一場長征。
朱莉對路徑的選擇顯示出她對這片區域的深入瞭解。她避開主幹道和開闊地，專挑小巷、地下管網（部分還能通行）、甚至是從廢棄建築的內部穿行。她的步伐輕快而警惕，如同霧中的幽靈，總能提前發現潛在的危險並做出規避。
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