離開第七生物研究所，如同逃離一場黏稠而血腥的噩夢。越野車在破敗的公路上疾馳，將那座被詛咒的建築遠遠甩在身後，但車廂內瀰漫的沉重氣氛和若有若無的腐臭味，卻久久不散。
陳宮靠在副駕駛椅上，眉頭因胸口的悶痛而微蹙。鐵砧已經幫他做了緊急處理，肋骨可能骨裂，內臟受到震盪，但好在沒有生命危險。每一次呼吸都帶著隱約的刺痛，提醒著他不久前那場與血肉聚合體的驚魂遭遇。
他的目光透過車窗，落在外面飛速掠過的、千篇一律的灰敗景象上，但腦海中反覆回放的，卻是丫丫那石破天驚的、只有一個音節的低吟，以及怪物隨之而來的瞬間停滯。還有口袋裡那幾張來自研究所保險櫃的、寫著“精神波動與霧能量場共鳴”、“疑似具備引導或吸引霧獸特性”的潦草記錄。
線索像冰冷的蛛絲，纏繞在心頭，指向那個沉默的小女孩。她到底是什麼？研究所的“零號樣本”？還是某種更古老、更不可思議的存在？
朱莉坐在後排，同樣沉默。她緊抱著那個存有資料的終端，像抱著救命稻草，但眼神卻不時飄向身邊的丫丫，充滿了科學家的探究和一絲難以言喻的敬畏。丫丫的表現，超出了她所有的理論和模型，那是一種近乎規則層面的干預。這讓她對“血脈為引”的猜測，更加確信，同時也感到了更深的困惑——該如何理解、如何運用這種力量？
其他隊員也都沉浸在各自的思緒中。研究所內的恐怖經歷，讓他們對這次任務的危險性有了全新的、血淋淋的認識。這不是一次簡單的探索，而是一場在深淵邊緣的行走。
按照朱莉修正後的路線，他們需要沿著一條廢棄的省級公路向西北方向前進，繞過一片被稱為“哭泣沼澤”的危險溼地，然後進入黑石山脈的外圍支脈。預計行程至少還需要七天。
接下來的兩天，相對平靜。他們小心地避開了幾處探測器顯示有高濃度霧獸群聚集的區域，遭遇的零散霧獸也都能快速解決。但所有人都繃緊了神經，知道這平靜只是風暴的間隙。
第三天下午，當他們沿著一條穿過稀疏枯木林的道路前行時，前方的霧氣突然變得濃郁起來，顏色也加深了些，帶著一種不祥的暗黃色。空氣中開始瀰漫起一股溼腐的泥土氣息和某種……生物巢穴特有的腥臊味。
“減速。”陳宮示意開車的山貓，“探測器有反應嗎？”
朱莉看著膝上的螢幕，指標在黃色區域輕微跳動：“前方霧氣成分異常，生物訊號讀數升高，但很分散……不像是有組織的獸群。”
車輛緩緩駛入暗黃色的霧區。能見度驟降到二十米以內。道路兩旁是乾枯扭曲的樹木，枝椏像絕望的手臂伸向灰濛的天空。地面上開始出現一些巨大的、覆蓋著黏液的足跡，以及被啃噬過的、不知名動物的骸骨。
“是‘霧猿’的活動區域。”朱莉辨認著那些足跡，語氣凝重，“一種群居性的中級霧獸，智力不低，擅長在複雜地形和濃霧中伏擊。它們通常不會主動攻擊大型目標，但如果我們闖入它們的核心領地，或者攜帶了它們感興趣的東西……”
她的話沒說完，但所有人都明白了潛在的危險。
就在這時，前方道路中央，出現了一個詭異的景象——幾具霧猿的屍體散落在地上，死狀悽慘。它們的頭顱都被某種利器精準地劈開，暗綠色的腦漿和血液流淌一地。更奇怪的是，這些屍體被以一種充滿儀式感的方式擺放著，圍成了一個不規則的圓圈，圓圈中央，插著一根粗糙的、頂端綁著一縷暗紅色獸毛的木樁。
“停車。”陳宮低聲道。
車輛停下。隊員們迅速下車，依託車體建立防禦圈，警惕地觀察著四周。
陳宮走近那些屍體，蹲下身仔細檢查。傷口邊緣平滑，是一擊斃命，使用的似乎是某種厚重的砍刀或者斧刃。手法乾淨利落，帶著一種長期殺戮形成的、近乎藝術的精準。
“不是我們的人乾的。”鐵砧檢查著腳印，“只有一個人的足跡，很輕，幾乎被霧氣掩蓋。是個老手。”
“他在標記領地？還是……警告？”灰梟從狙擊鏡中觀察著周圍的枯樹林，低聲彙報。
陳宮站起身，看著那根綁著獸毛的木樁。那獸毛的顏色，和霧猿的毛髮很像，但更深，近乎暗紅。“像是在宣告獵殺權。一個獨行的……獵人。”
在末世，獨行者往往意味著極端危險或者極端強大，或者兩者兼而有之。
“我們繞路嗎？”山貓問道。
陳宮看了看地圖，又看了看周圍惡劣的地形和濃郁的霧氣，搖了搖頭：“繞路需要多花至少一天時間，而且未知區域可能更危險。保持最高警戒，繼續前進，速度放慢。留意那個‘獵人’。”
車輛再次啟動，小心翼翼地繞過地上的屍體和那個詭異的標記，繼續深入霧區。
越往裡走，霧氣中的腥臊味越濃，出現的霧猿屍體也越多。有的被釘在樹幹上，有的被開膛破肚，死法各異，但都透著那個未知獵人的殘忍與高效。空氣中瀰漫著濃郁的血腥味和死亡的氣息，反而讓這片區域呈現出一種異樣的“安全”——至少，活躍的霧獸被清理得很乾淨。
但這種“安全”帶來的心理壓力更大。那個神秘的獵人如同一個無形的幽靈，在濃霧中注視著他們，誰也不知道他是敵是友。
行駛了約莫一公里後，前方出現了一片相對開闊的亂石灘，一條早已乾涸的河床穿過其中。也正是在這裡，他們遭遇了進入霧區以來最大的一群霧猿。
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