年輕傭兵打量了他們幾眼：“頭兒在照顧病人。有什麼事？”
“關於昨晚的汙染者，還有一些東南方向的訊息。我們沒有惡意。”影爪補充道。
年輕傭兵猶豫了一下，朝棚屋裡喊了一聲：“頭兒！有人找！”
片刻，霍克走了出來。他比昨晚看起來更加高大，近看之下，那道傷疤更顯猙獰，但眼神確實平靜，甚至帶著一絲疲憊。他的目光在陳飛和影爪身上掃過，尤其是在他們收攏在斗篷下的肩膀輪廓處多停留了一瞬。
“是你們。”他淡淡地說，語氣聽不出喜怒，“昨晚在斜坡那邊看著的。進來吧。”
棚屋內部比外面看起來寬敞一些，擺放著簡單的床鋪、桌椅和一個簡陋的鍊金工作臺，上面有一些研磨缽、曬乾的草藥和幾塊顏色各異的水晶原石。昨晚那個“汙染者”躺在一張鋪著乾淨粗布的床上，已經經過清理和包紮，昏睡著，呼吸微弱但平穩，皮膚上的黑色水泡已經消失，只留下一些暗色的疤痕。
“他怎麼樣了？”陳飛忍不住問。
“命保住了，但能恢復多少神智，不好說。”霍克示意他們坐下，自己則靠在桌邊，“你們不是普通的拾荒者或傭兵。你們的步伐，眼神，還有……”他指了指自己的肩膀，“對翅膀的隱藏方式，太刻意了。普通廢土客要麼根本沒翅膀，要麼就大大方方露出來當威懾或特徵。你們在藏。”
陳飛和影爪心中都是一緊。果然被看穿了。
“我們沒有惡意，”陳飛再次強調，決定部分坦誠，“我們確實……有些特殊。我們在尋找一些東西，在東南方向。昨晚看到你處理汙染，你的方法……很特別。我們想知道，你瞭解那種汙染嗎？它是什麼？從哪裡來？”
霍克沒有立刻回答，而是拿起工作臺上的一塊淡黃色、內部有絮狀物的水晶，在手裡摩挲著。“‘鏽蝕之息’，”他緩緩說道，“或者按更古老的說法，‘地脈的膿瘡’。它不是毒氣，不是輻射，是更深層的東西——是這片土地本身在‘腐爛’、在‘病變’時，散發出的……‘病氣’。”
“土地病變？”影爪皺眉。
“大災變不僅僅是天上的白光，”霍克的目光變得悠遠，“它撕裂的，可能還有我們腳下這個世界更基礎的……東西。在某些地方，比如‘鏽蝕山脈’和‘哭泣沙海’深處，這種‘撕裂’和‘病變’尤為嚴重。‘鏽蝕之息’就是表現之一。它侵蝕生命，扭曲肉體，汙染心智。普通的防護濾芯幾乎沒用，只有一些蘊含‘地脈生機’的古老礦石或特定植物，才能稍微抵擋或淨化。”
他揚了揚手中的淡黃色水晶：“‘晨曦石’，產自少數尚未完全‘壞死’的能量節點附近。我的護符就是用這個做的，再加上一些特定的祝福和淨化儀式。”
陳飛心中震動。霍克所說的“地脈生機”、“土地病變”，與“先驅者”記憶中關於世界能量“沉降”、“固化”、“淤塞”的描述，隱隱吻合！只不過“先驅者”是從更高層面、更抽象的“能量韻律”角度描述，而霍克是從更直接、更“症狀”的角度感知。
“你……懂得這些古老的……知識？”陳飛試探著問。
霍克扯了扯嘴角，牽動傷疤：“家傳的一點皮毛。我的祖先，據說是一群……‘大地醫師’或‘地脈守護者’的成員，在大災變前就關注這些異常。可惜，傳承早就斷了大部分，只剩下一些零碎的筆記和本能。”他看向陳飛，“你們呢？你們尋找的東西，也和這個有關？你們……是‘他們’說的‘鳥人’吧？”
最後的問題直接而尖銳。
陳飛和影爪對視一眼，知道無法再隱瞞。陳飛緩緩點了點頭：“我們是翼族。但我們不是‘穹頂’或‘清道夫’定義的‘怪物’。我們在尋找我們種族的起源，以及……可能解決這個世界‘病變’的方法。”
霍克並沒有表現出敵意或驚訝，反而像是確認了什麼，點了點頭。“我聽說過翼族的傳聞。聚落把你們描繪成災難的餘孽，‘清道夫’獵殺你們。但我的祖先筆記裡提到過，在大災變前，曾有一些能與天空、與大地能量和諧共存的‘天空之民’，他們的存在本身，似乎就是世界平衡的一部分。可惜後來……”他搖搖頭，沒有說下去。
“你知道‘鏽蝕山脈’裡有什麼特別的地方嗎？”影爪抓住機會問，“比如，特別古老的能量節點？或者……曾經有‘天空之民’活動過的遺蹟？”
霍克沉吟片刻，走到工作臺旁，抽出一張繪製在粗糙獸皮上的地圖鋪開。地圖比光羽換到的那份詳細得多，標註了許多細微的地形特徵和符號。
“‘鏽蝕山脈’核心區是死亡地帶，沒人能活著深入然後回來，”他指著地圖中心一片用暗紅色標記的區域，“但它的外圍，尤其是東側靠近‘哭泣沙海’的過渡區域，有幾個地方很特別。”他的手指點向其中一個標記著扭曲螺旋符號的地點，“這裡，被稱為‘迴音峽谷’。據說那裡的巖壁能‘記錄’和‘回放’古老的聲音和影像，有時甚至能聽到風聲以外的……‘低語’。我的祖先曾在那裡發現過一些無法解讀的壁畫，描繪著長翅膀的生靈在星空中翱翔。”
他又指向另一個標記著三道波浪線的地點：“‘三疊泉’，實際上是三處間歇性湧出高能量泉水的裂隙，泉水有微弱的淨化效果，但也可能吸引被汙染的生物。附近生長著一些稀有藥材，包括你說的‘銀葉薊’。”
最後，他的手指落在一個畫著坍塌高塔標記的地點，表情更加凝重：“這裡，‘舊觀測站’，大災變前的一個大型能量監測站廢墟。據說下面有很深的地下結構，可能連線著地脈節點。但那裡也是‘鏽蝕之息’最濃、扭曲生物最密集的地方之一。而且……”他頓了頓，“最近有傳言，有一夥自稱‘飛昇兄弟會’的狂信徒在那裡活動，似乎在挖掘或召喚什麼東西。”
“飛昇兄弟會？”陳飛第一次聽到這個名字。
“一幫瘋子，”霍克語氣帶著厭惡，“崇拜所謂的‘永恆幻境’和‘穹頂’，認為大災變是‘淨化’，現在的世界是‘試煉’，他們要透過某種方式‘迴歸’或‘飛昇’到那個虛擬天堂裡去。經常搞些邪惡的儀式，用活物獻祭，據說能和‘穹頂’進行某種扭曲的‘溝通’。‘清道夫’似乎對他們睜一隻眼閉一隻眼，甚至可能有勾結。”
陳飛心中警鈴大作！克羅諾斯的遺毒，竟然還有如此瘋狂的信徒在活動！而且就在他們的目標區域！
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