第五季 飛翔的重量
第二章 展翅血的生命
鹽的味道，和血的味道，在灼熱乾燥的空氣中奇怪地混合著，鑽進鼻孔，刺激著喉嚨。
“鹽湖哨站”並非真正的綠洲，更像是一片巨大鹽鹼乾涸湖床上，由幾座搖搖欲墜的金屬棚屋、一個用廢舊輪胎壘砌的水源收集站，以及一座歪斜的、曾經是氣象觀測塔的木質結構，勉強拼湊出的臨時據點。湖床龜裂的白色地表在烈日下反射著刺眼的光，邊緣零星生長著一些枯黃帶刺的耐鹽植物。這裡的氣溫比“鐵砧鎮”更高，空氣更加乾燥，每一次呼吸都彷彿能吸進細小的鹽粒。
陳飛帶領的小隊在離開“鐵砧鎮”第三天傍晚抵達這裡。他們沒有直接飛越最後那段荒原——過於顯眼，且空中可能有不明的偵察——而是選擇了晝伏夜出，利用地形掩護步行接近。即使如此，酷熱、缺水和持續保持警惕的跋涉，依然消耗了大量體力。
哨站里人影稀疏，只有幾個裹得嚴嚴實實、看不清面目的人影在棚屋間匆匆移動，或是蹲在陰影裡默默地擦拭武器、整理行囊。氣氛比“鐵砧鎮”更加壓抑，帶著一種即將深入絕境前的、沉默的緊繃感。
“先補水，找個地方休息，打聽訊息。”陳飛的嘴唇已經乾裂起皮，聲音沙啞。他的翅膀在斗篷下感到悶熱和僵硬，長途跋涉對仍未完全康復的關節是個負擔。
他們在水源收集站用最後一點乾淨的布料換取了每人兩皮囊渾濁但經過基本過濾的鹹水。負責分水的是個獨臂老人，眼神渾濁，動作遲緩，對陳飛他們多看了兩眼，但什麼都沒問。在這種地方，知道太多和問太多，通常都活不長。
最終，他們在靠近廢棄觀測塔的一處相對背陰的斜坡下找到了一個可以容身的淺洞，用撿來的破帆布勉強遮住洞口，既能擋風（雖然沒什麼風），又能提供一點隱私。
夜色很快降臨，鹽湖地區的夜晚溫度驟降，與白天的酷熱形成鮮明對比。寒意透過帆布縫隙鑽進來。隊員們圍坐在一起，分食著所剩無幾的乾糧——一些硬得能硌掉牙的合成餅和鹹肉幹。
“情況比預想的糟糕，”影爪低聲道，他負責警戒和探路，“往東南方向去的痕跡很多，但回來的很少。而且，我發現了不止一撥人的新鮮足跡和車轍，有的很雜亂，像是逃難，有的卻很規整，像是……有組織的隊伍。還有，一些足跡旁邊，有奇怪的粘液和脫落的鱗片狀東西，不是已知的沙漠生物。”
“我也感覺到了，”光羽抱著膝蓋，淺金色的羽毛在昏暗光線下顯得有些黯淡，“這片區域的能量場非常不穩定，地表有微弱的、紊亂的脈動，像是地底下有什麼巨大的東西在……翻身。而且，空氣中瀰漫著一種很淡的、類似臭氧但又更‘重’的能量殘留，和我們在通天塔外圍感覺到的有點像，但更……‘野性’。”
雲鳶檢查著隨身攜帶的草藥和那點可憐的藥品，眉頭緊鎖：“如果真的有能影響心智的汙染源，我們需要更有效的防護。我試著用現有的材料配了點安神薰香，但效果有限。必須儘快找到‘銀葉薊’和‘沉眠苔’，這兩種植物對穩定精神有奇效，根據記載，它們可能生長在‘鏽蝕山脈’邊緣特殊的礦脈滲出區。”
石膚一直沒說話，只是默默地磨著他那把厚重的砍刀，刀刃在石頭上發出規律的沙沙聲。
陳飛聽著同伴們的彙報，心中的沉重感又添了幾分。前路艱險，後方無援，他們就像五片羽毛，即將被拋入一場不知規模和規則的風暴。
“明天一早，”他最終開口，“我們……”
話音未落，一聲淒厲的、非人的尖叫突然從哨站另一頭傳來，劃破了夜的寂靜！緊接著是驚恐的呼喊、雜亂的奔跑聲和零星的槍響！
“出事了！”影爪瞬間彈起，手中已多了兩把短刃。
“小心，別暴露！”陳飛低喝，示意大家留在原地，他和影爪則悄無聲息地摸到洞口邊緣，撥開帆布一角向外望去。
只見在慘淡的月光和幾處慌亂點燃的火把映照下，哨站中央的空地上，一群人正圍成一個鬆散的圈，圈子中央，一個身影正在瘋狂地扭動、嘶吼！那是一個穿著破爛傭兵服的男人，但他的動作已經完全失去了人的協調性，四肢以詭異的角度反轉、抽搐，口中發出野獸般的嗬嗬聲，眼睛在火光下閃爍著不正常的渾濁黃光。更駭人的是，他的皮膚表面，正以肉眼可見的速度鼓起一個個拳頭大小的、蠕動的黑色水泡，水泡破裂，流出粘稠的、散發著惡臭的暗綠色液體。
“怪物！他被汙染了！”
“殺了他！快！”
圍觀的幾個傭兵驚慌地喊著，卻沒人敢上前。有人舉起槍，手卻在顫抖。
“退後！都退後！”一個粗啞但有力的聲音響起。只見一個身材高大、穿著陳舊但整潔皮甲、背後揹著一把巨大雙刃戰斧的光頭大漢排眾而出。他臉上有一道猙獰的傷疤，從額頭斜跨到下頜，但眼神卻異常冷靜，甚至帶著一種悲憫。他手中沒有拿武器，而是舉著一個散發著柔和白光的、像是某種粗糙水晶製成的護符。
“是‘疤臉’霍克！”影爪低聲對陳飛說，“哨站裡有點聲望的獨行佣兵，據說實力很強，為人也算公道。”
只見霍克舉著發光護符，一步步緩緩靠近那個瘋狂扭動的“汙染者”。護符的光芒照在“汙染者”身上，那些蠕動的黑色水泡彷彿受到抑制，速度慢了一些，“汙染者”的嘶吼也減弱了些，渾濁的眼睛裡閃過一絲極其短暫的、屬於人類的痛苦和茫然。
“兄弟，堅持住！”霍克聲音低沉，帶著一種奇異的安撫力量，“看著我！想著你來這裡的目的！你叫什麼名字？你的家在哪裡？”
“汙染者”喉嚨裡發出咕嚕聲，似乎想說什麼，但很快又被更強烈的扭曲和痛苦淹沒，身體猛地向前一撲，速度極快，沾滿粘液和破裂水泡的手爪直抓向霍克的面門！
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