第一卷：玉食金甌
第一季：紫禁斜陽
第1章：最後的宮廷宴
光緒三十四年，冬。
紫禁城的紅牆被北風颳得發白，乾清宮殿脊上的琉璃獸在鉛灰色的天空下沉默地張著嘴，像是凍僵了。已是臘月二十三，小年，按照舊例，宮裡該是張燈結綵準備祭灶的時候。可今年的紫禁城，靜得讓人心慌。
御膳房裡卻是一番截然相反的景象。
蒸汽如濃霧般從二十口大灶上升騰，將樑上懸掛的臘肉、火腿燻得油亮。四十多名廚子、幫廚在狹窄的空間裡穿梭，腳步快而輕，像一群訓練有素的螞蟻。空氣裡混雜著高湯的醇厚、烤鴨的焦香、點心的甜膩，還有汗水的鹹澀——這是御膳房特有的氣味，沈德昌聞了三十年，早已滲進骨子裡。
“沈師傅，燕窩要發了！”一個年輕幫廚低聲提醒。
沈德昌頭也不抬，手中的雕刀在蘿蔔上輕盈遊走。刀刃過處，一片片薄如蟬翼的“牡丹花瓣”紛紛落下，在他佈滿老繭的左手上堆成一朵含苞待放的牡丹。他今年五十八歲，背有些駝，可一雙手依舊穩如磐石。
“急什麼。”他聲音不高，卻讓整個灶臺周圍的人都安靜了幾分，“燕窩要發得透，又要留筋道。火候不到，老佛爺的舌頭第一個不答應。”
他說的“老佛爺”是慈禧太后。滿宮裡都傳遍了，皇上病得重，怕是熬不過這個冬天。可太后的七十四歲壽辰不能不過，滿漢全席不能不開——哪怕只是為了告訴外面那些不安分的革命黨，大清的江山還穩當著呢。
“德昌。”
御膳房總管太監李蓮英的徒弟小順子悄無聲息地出現在沈德昌身後。沈德昌放下雕刀，轉過身，微微躬身。
“順公公。”
“李總管讓問，那道‘百鳥朝鳳’，您準備得怎樣了？”小順子二十出頭，聲音尖細，眼睛卻亮得很，在御膳房裡掃了一圈，像在掂量什麼。
沈德昌指了指灶臺旁一個蓋著溼布的籠屜：“鳳凰已經蒸上了。百鳥的料備齊了，就等時辰到了下鍋。”
小順子掀起籠屜一角，白汽轟然湧出。霧氣散盡後，可見一隻完整的脫骨乳鴿，被精心塑造成鳳凰展翅的形狀，羽毛是用冬筍片一片片插成的，每片都薄得能透光。鳳凰身下鋪著用蛋黃糕雕出的祥雲，栩栩如生。
“漂亮。”小順子難得讚了一句，“老佛爺近來胃口不好，昨兒的‘佛跳牆’只動了一筷子。李總管說了，今日的宴，全指著您這道菜撐場面。”
沈德昌點點頭，沒說話。撐場面？他心想，這大清的場面，怕是一道菜撐不起來的。
門外傳來一陣急促的腳步聲，一個穿著青色棉袍的小太監跑進來，臉色煞白：“順公公，萬歲爺……萬歲爺又吐血了！”
御膳房裡霎時靜了一瞬。切菜聲、翻炒聲、吆喝聲，全都停了。幾十雙眼睛齊齊望向小順子。
小順子臉色變了變，很快又恢復如常：“該幹什麼幹什麼！萬歲爺的病有太醫照看，咱們的本分是把宴席備好。誰要是出了岔子——”他的目光冷冷掃過眾人，“自個兒掂量著。”
聲音重新響起來，卻比先前更急促、更壓抑。沈德昌轉回身，繼續雕刻他的蘿蔔花。刀刃劃過蘿蔔的沙沙聲，在這片嘈雜中顯得格外清晰。
“沈師傅，”他身邊一個老幫廚低聲說，“聽說南邊鬧得更兇了，孫文的人已經佔了廣州……”
“幹活。”沈德昌打斷他。
幫廚訕訕地閉了嘴。沈德昌不是不知道外面的風聲。他在宮裡待了三十年，從同治到光緒，見過洋人的炮火，聽過變法的呼聲，如今又要眼見這大廈將傾。可他是廚子，廚子的本分是做菜，天塌下來，也得先把灶臺上的火候看好了。
時辰一點點逼近申時。前殿傳來隱約的樂聲，是戲班子在暖場。滿漢全席共一百零八道菜，分三天吃完。今日是第一日，以漢菜為主，三十道熱菜，二十道冷盤，十二道點心。每一道都要精心備制，不能有絲毫差錯。
“沈師傅，該您了。”小順子又來了，這次身後跟著兩個小太監，手裡捧著朱漆食盒。
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