和平注意到那個變化，是在一個週二的傍晚。
晚市本該是最忙的時候。前門大街上的遊客舉著手機拍紅燈籠，附近寫字樓里加班的白領三三兩兩推門進來，後廚的灶火從下午四點半就沒熄過。和平在灶前站了四十七年，閉著眼都能從鍋鏟的聲音裡聽出生意的脈搏。翻炒聲密集如雨，那是滿座；鍋鏟偶爾響幾聲，像簷下滴答的雨，那是半滿；灶火白白燒著，鐵鍋安靜得只聽見熱油細微的滋滋聲，那是沒人。
那天傍晚，鐵鍋安靜的時間比平時長了。
和平沒有說什麼。他把火調小，用抹布擦了灶沿，走到後廚門口往外看了一眼。前廳十二張八仙桌，坐了七桌。週二晚上，這個上座率不算差，但也不算好。真正讓他心裡動了一下的，是那七桌客人點的菜。三桌點了打滷麵，兩桌點了餃子，一桌點了紅燒肉配米飯，還有一桌只點了兩道冷盤兩碗米飯。沒有大菜，沒有費工的菜，沒有沈家那些需要提前預定、慢火燉煮、考驗功夫的招牌菜。
客單價，和平在心裡默默算了一下。比去年這個時候低了將近三成。
他沒有聲張。回到灶前，繼續炒下一道菜。鍋鏟在鐵鍋裡翻飛，聲響如常。
打烊後，明軒照例在櫃檯後面盤賬。計算器按鍵的聲音斷斷續續響著，比平時慢。和平坐在前廳的八仙桌旁喝茶，茶已經涼了，他沒有續水。父子倆隔著半個店堂，誰都沒有說話。計算器終於停下來。明軒摘下眼鏡，用拇指和食指捏了捏鼻樑。這個動作是他四十歲以後才有的，和平記得父親文淵四十歲以後也這樣捏鼻樑。
“爸，”明軒的聲音不大，“這個月營業額比去年同期掉了兩成二。”
和平把涼茶喝完。“連著掉幾個月了？”
“四個月。”
“四個月。”和平重複了一遍這個數字，手指在桌面上敲了敲，“從什麼時候開始的？”
明軒翻了一頁賬本。“準確地說，是從馬路對面那家店開業開始的。”
馬路對面。前門大街南段，隔著不到兩百米。三個月前，一家叫“快味廚房”的連鎖店在那裡的商場美食廣場開了分店。開業的時候做了三天促銷，招牌上寫著“大師手藝，三分鐘上桌”。明軒當時路過看了一眼，沒有進去。但念清進去了。她放學繞過去，花十九塊錢買了一份紅燒肉套餐。回家以後她跟爺爺說，那個紅燒肉“味道是對的，但總覺得哪裡不對”。
“什麼叫味道對但哪裡不對？”和平當時問她。
念清想了很久。“就像聽到一首歌，調子都對，但你知道不是原唱。”
和平現在想起這句話，忽然明白了孫女說的“不是原唱”是什麼意思。那家店的菜不是廚師炒的。是預製菜。中央廚房統一生產的菜品，真空包裝，冷鏈配送，門店只需要拆袋、加熱、裝盤。沒有灶，沒有鍋，沒有火。只有微波爐和熱水浴。
“三分鐘。”和平自言自語，“三分鐘能做什麼菜？我吊一鍋高湯要六個小時。”
明軒把賬本合上。“爸，時代變了。”
和平站起來，走到門口。前門大街上的燈火通明，遠處商場的大螢幕上滾動播放著廣告。快味廚房的招牌在夜色裡亮著明黃色的光，像一隻年輕而自信的眼睛。招牌下面有一行字：回家五分鐘，還是家的味道。
和平盯著那行字看了很久。
“這句話，”他說，“是咱們沈家的。”
明軒走到父親身邊。他當然知道。沈家菜館門口掛了十幾年的木牌上，嘉禾的手書拓印——“味道認路，總能回家”。快味廚房的那句廣告詞，改了一個動詞，把“認路”改成了“五分鐘”。味道從一條需要走的路，變成了一段可以用分鐘計量的距離。
和平沒有生氣。他只是站在那裡，把兩隻手抄在圍裙後面，看著對面的招牌。圍裙是早上新換的，但不到一天，胸前已經沾了醬油和油漬。這塊圍裙他換了四十七年，從來沒洗乾淨過。不是洗不掉，是洗完了第二天又會沾上。日復一日，年復一年。
“明天，”他說，“我去嚐嚐。”
和平是上午十點走進快味廚房的。
這個鐘點，沈家菜館的後廚正在備料。吊湯的湯桶剛燒開，需要撇浮沫，轉小火。和好的面需要翻面再醒。黃花菜和木耳分別用溫水發著，水溫不一樣，發的時間也不一樣。五花肉切成三分肥七分瘦的丁，切完以後還要用刀背輕輕拍一遍——這是嘉禾傳下來的手法，拍過的肉丁，煸的時候出油更勻。
和平把這些活都交代給了徒弟，然後解了圍裙，疊好放在灶臺上。疊圍裙的方式也是嘉禾傳下來的：對摺，再對摺，領口朝外，帶子收在裡面。這樣疊，第二天系的時候順手。
他穿過前門大街。十點鐘的陽光照在柏油路面上，梧桐的葉子剛開始變黃。快味廚房開在商場的地下一層，和十幾家快餐店擠在一起，共享一片用餐區。和平沒有走扶梯，走的是樓梯。他走得很慢，一隻手扶著欄杆。六十九歲的人了，膝蓋不太好，下樓時左膝會隱隱發酸。這是站灶四十七年落下的毛病。
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