這場病，像一根被刻意拉長的絲線，在盛元帝身體日漸康復、心結卻愈纏愈緊的詭異狀態中，拖拖拉拉地纏繞著整個深秋。
太醫們日日診脈，藥石不斷，盛元帝的氣色肉眼可見地好轉，肩頭的傷口早已結痂癒合，風寒引發的咳嗽也漸漸平息，連殘餘的毒素都已清除乾淨，按說早該痊癒下床，重返朝堂處理政務。
可盛元帝偏就維持著“病中”的姿態。
他依舊讓宮人將奏疏搬到暖閣，依舊靠在軟榻上聽觀潮讀報，甚至偶爾還會在湯藥端來時，露出幾分病弱的蹙眉，引得觀潮溫聲哄勸。
唯有近身伺候的太監塗應來等人知道，陛下的精神早已恢復如常——夜裡他曾親眼見陛下在暖閣內獨自練劍，玄色常服翻飛間，劍風凌厲，哪裡有半分病者的羸弱？
真正讓他沉鬱的，從來不是身體的傷痛，而是心頭那團解不開的亂麻，隨著時日推移，越纏越緊，勒得他幾乎喘不過氣。
於是，這場本應在霜降前便告終的病，就這麼被他硬生生拖到了北方的第一場雪，悄然降臨盛京。
初雪之日，天色陰沉得厲害，鉛灰色的雲層低低壓在宮城上空，壓得人胸口發悶。
清晨時分，細密的雪粒先是零星飄落，打在琉璃瓦上發出細碎的聲響。
漸漸，便轉為鵝毛般柔軟的雪花，無聲無息地覆蓋了宮殿的飛簷翹角、庭院裡的枯木寒枝與長長的青石甬道，將整個皇宮裝點得一片潔白，銀裝素裹，連空氣都變得清冽刺骨。
太極殿暖閣內卻截然不同，燃著充足的銀絲炭，火光熊熊，溫暖如春。
厚重的錦簾低垂，隔絕了宮外的嚴寒與風雪，空氣中瀰漫著淡淡的龍涎香與殘餘的藥氣，混合成一種獨特的氣息。
盛元帝披著一件厚重的玄色貂裘，貂毛順滑光亮，襯得他面色愈發沉靜。
他靠坐在窗邊的軟榻上，身後墊著厚厚的錦墊，手中捧著一個溫熱的暖爐，目光透過半開的窗欞，望著窗外愈下愈急的雪幕，神色晦暗不明，彷彿那漫天飛雪也映不透他心底的深沉。
“陛下，公主殿下剛派人送來訊息，說戶部的歲末漕運核算已理清，請示您是否要即刻呈上來？”塗應來輕手輕腳地走進來，躬身稟報。
他的目光飛快地掃過盛元帝的臉龐。
比起前日，陛下的臉色又好了幾分，蒼白中透出了一絲健康的血色，眼底因失眠留下的青影也淡去不少，說話時中氣十足，早已不見往日病弱的模樣。
可那份沉鬱卻絲毫未減，反而像雪下的寒冰，凝在他眼神深處，比窗外的天色更沉，更冷。
盛元帝擺了擺手，聲音平淡無波：“讓她先看著，晚點再呈。”
塗應來應聲退下，剛走到門口，便見暖閣的暗門被悄然推開，一道黑色的身影裹挾著風雪鑽了進來。
是載陵衛的北地統領。
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他一身玄色勁裝，肩頭落著未化的雪花，臉上帶著長途奔波的疲憊，卻依舊身姿挺拔地跪在地上，雙手高高舉著一個封著黑蠟的木盒，聲音嘶啞：“陛下，北地密報，已查清。”
那是盛元帝秘密派往北地三個月、調查觀潮母家身世的最終回報。
當盛元帝用隨身玉佩開啟木盒，抽出裡面厚厚的卷宗，指尖劃過那些蓋著地方官府印信的證詞、族譜殘頁、以及當年接生嬤嬤的臨終供詞時，整個人都僵住了。
密函裡詳細記載了一切：關於觀潮已故生母——那位在戰亂中病逝的繼後，她並非如宗譜所記那般是名門之後，而是前朝一位隱世官員的私生女，早年因家族變故流落四方，後機緣巧合之下被他納入府中；關於她真正的外家脈絡，早已在戰亂中徹底覆滅，無一人存活。
以及那個被反覆印證、無可辯駁的核心事實——觀潮，並非他的親生骨肉。
當年繼後入宮時，已然懷有身孕，只是彼時戰亂紛飛，人心惶惶，又恰逢他戰事吃緊，無暇細查，再加上繼後刻意隱瞞，竟讓這個秘密隱瞞了十餘年。
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