葉凌霄踏出洞口的瞬間，袖中劍柄微震。他未停步，左足落下時碾碎了一塊邊緣翹起的青石，碎屑濺入地縫，半息後才傳來沉悶迴響。沈清璃緊隨其後，指尖從石壁收回，掌心殘留的溫差已消散，但她仍能感知到岩層深處那股微弱熱流的走向未變。
兩人並行十步，霧氣在身側翻卷，斷龍脊的方向被遮蔽。葉凌霄右手始終按在劍柄後端，指節因長時間緊握略顯發白。他不再回頭，也不再確認標記是否留存——那一道滲入地脈的銀白之氣，已在經脈中留下滯澀的代價。此刻每走一步，肋骨下方便傳來鋸齒般的鈍痛，像是有細線在體內緩緩拉扯。
半里外，山道驟然中斷。
三棵古木橫臥於前，樹幹粗如殿柱，bark 上佈滿青黑色苔斑，斷裂處纖維外翻，顯然傾倒不久。其後堆疊著數塊稜角鋒利的巖塊，最大的一塊幾乎封死了整條通道。葉凌霄停下，目光掃過倒塌的痕跡——樹根朝上，泥土翻出，但周圍草葉無折損，無掙扎拖拽的溝痕，彷彿這些巨木是被某種力量自地底推出，而後垂直墜落。
沈清璃站在他側後半步，視線掠過斷木間隙。她未說話，只是將左手探入袖中，觸到玉簡邊緣。那片殘簡仍在微微發燙，但熱度比洞中時低了一分。她收回手，指尖在袖口輕輕擦過，像是拭去並不存在的塵。
葉凌霄解下斷劍，劍鞘斜插腰後。他蹲身，將劍刃卡進一塊巖縫，雙臂發力撬動。石屑崩落，地面微顫，但巖塊僅挪開寸許。他喘息加重，額角滲出細汗，卻未再灌注靈力。上一章強行逆衝銀白之氣的後果仍在，此刻經脈如被砂紙磨過，稍一催動便刺痛難忍。
沈清璃走近另一側斷木，雙手虛託，掌心浮起一層極淡的靈光。她未施加壓力，只是以靈力輕貼木身，緩緩上提。樹幹離地三寸，她動作極緩，避免震動引發二次塌方。木身微顫，腐土簌簌滑落，在下方堆積成小丘。
就在此時，葉凌霄眼角掃到巖面異樣。
他鬆開劍柄，俯身撥開碎石。一塊半埋的泥地表面，印著一串腳印。五趾分叉，趾尖深陷，步距近丈，遠超常人跨度。泥土溼潤，邊緣未乾，顯然是近日所留。他伸手捻起一點黑泥，指尖傳來黏膩觸感，湊近鼻端，氣味腥腐，似有腐根混著鐵鏽。
沈清璃落地，斷木緩緩放回原位。她順著葉凌霄的視線看去，目光在腳印上停留兩息，隨即移開。她從袖中取出一枚銅質羅盤，表面刻有模糊符紋。羅盤置於掌心，指標微顫，未偏南北，但表面浮起一層灰霧，如呼吸般起伏。她不動聲色，合掌將羅盤收起，只對葉凌霄微微頷首。
葉凌霄拔出斷劍，橫插腳印旁。劍身輕鳴三聲，音波滲入地底。無迴響，無震顫，但劍刃沾上一層黑泥，比先前更濃，近乎膠質。他抽出劍，甩去泥汙，卻發現劍鋒邊緣已泛起一層暗斑，像是被腐蝕。
兩人對視一眼。
沈清璃右手悄然移至腰間符袋，指尖勾住袋口細繩。葉凌霄將劍收回背後，右手始終不離柄端。他們沒有交談，但動作節奏已變——先前是高效清理，如今每搬動一塊石，必先環顧四周；每抬一根木，必留一人警戒。
霧氣漸濃，林間無聲。鳥鳴絕跡，連風也停滯。碎石滾落的迴音在巖壁間來回碰撞，顯得格外清晰。
最後一塊巖被移開，通道重現。葉凌霄站在前方，低頭看了看腳印延伸的方向——沒入密林深處，消失在霧中。他未追查，只將斷劍在掌心輕轉半圈，確認握持穩固。
沈清璃取出玉簡，以指尖血溫輕觸表面。那層微燙仍在，印記未失。她閉眼一瞬，識海中座標清晰如初。這不是為了導航，而是確認——他們走的仍是那條唯一的路。
她將玉簡收回袖中，抬眼時，葉凌霄已邁步前行。
“走。”他說。
兩人並肩而行，步伐穩健，但每十步必停。葉凌霄側耳聽風，沈清璃則目光掃過地面與樹幹。他們的戒備不再隱晦，而是化為一種沉默的同步：一人抬足，另一人必先掃視落腳點；一人轉身，另一人已調整站位。
霧在身後合攏。
被清理的道路上，那串腳印在溼泥中緩緩浮現，趾痕清晰，黑泥滲出。片刻後，一陣微風拂過，腳印邊緣開始塌陷，泥土如被無形之手抹平，痕跡漸淡，終至不見。
葉凌霄忽然停步。
他低頭，看見自己右足前方三寸，泥土微動。一縷黑泥正從地底緩緩滲出，形成半個模糊的趾印。他未出聲，只將左手抬起，屈指輕叩劍柄三下。
沈清璃腳步未停，但左手已按在符袋上，指節繃緊。
葉凌霄邁出下一步，靴底碾碎那半枚腳印。
