遠處，一道黑線正緩緩爬上地平線，不是雲，不是霧，而是一種緩慢蔓延的暗色，像是天空被什麼從內部腐蝕。
沈清璃的手指還停在半空，指向林邊那片晃動的樹影。葉凌霄已站在她身側半步，石碑緊貼掌心，溫涼的觸感順著指縫蔓延上來。他沒再往前走，只是微微側身，將沈清璃擋在身後一寸。
風從南面吹來，帶著草木初生的溼氣，也夾著一絲極淡的靈息波動。那不是山谷裡的氣息，也不是龍脈湧動的餘韻。它更冷，像是穿行過荒廢的城墟，沾了塵土與焦灰。
葉凌霄低頭，將石碑輕按入地。指尖傳來細微震顫，不是來自腳下這片土，而是遠處——三處地脈節點同時出現了斷流跡象，像是被什麼生生截斷。他眉心一跳，沒抬頭，只低聲問：“你感覺到了？”
“不止是看。”沈清璃收回手，指尖微顫，“剛才那一瞬，有人用神識掃過我們。很輕，像羽毛掠過水麵，但痕跡沒散乾淨。”
她閉了閉眼，再睜開時眸色沉了幾分。九轉天醫訣在識海中悄然運轉，一道極細的靈流順著經脈遊走至指尖，輕輕點在眉心。她沒再說話，而是緩緩抬起手，在空中虛劃一道弧線。那弧線所過之處，空氣微微扭曲，留下一道幾乎看不見的殘痕。
“從哪裡來的。”她指向密林邊緣一塊半掩的岩石後，“神識殘留的方向，指向那塊石後。不是偶然路過，是停駐過，觀察過。”
葉凌霄沒動。他掌心的石碑依舊貼著地面，另一隻手已悄然扣住袖中殘劍的意念。太虛劍經在體內緩緩流轉，劍意如細針般滲入四周空氣，卻未外放。他在等——等一個動作，一個破綻。
片刻後，林中傳來枯枝斷裂的輕響。
一道人影從樹後走出。
來人腳步不穩，左肩微傾，像是舊傷未愈。衣袍破舊，袖口撕裂，沾著乾涸的泥痕。他走到開闊處，停下，抬手抹了把臉，露出一張熟悉的臉。
“是我。”聲音沙啞，卻清晰，“葉凌霄，沈清璃，還認得我嗎？”
葉凌霄沒答。他依舊站著，目光落在對方右手——那手背上有道舊疤，呈弧形，是三年前北境符陣崩塌時被裂符反噬所留。當時他親眼看著那人用左手硬生生將符紙壓進地縫，才擋住追兵。
“你說過，”葉凌霄終於開口，聲音不高，“若再相見，需答三問。”
那人點頭，喘了口氣：“你說。”
“第一問，”葉凌霄盯著他，“北境斷龍坡，你為何替我們斷後？”
“因為你們帶走了傷員。”那人直視他，“而我，不能看著同道死在陣外。”
葉凌霄眼神微動。
“第二問，”沈清璃接上，“你走時留下的符陣，最後一筆為何逆向？”
“逆筆封煞。”那人抬手，指尖在空中虛畫，“若我不走，那陣會炸，三人皆死。逆筆拖三息，夠你們逃出百丈。”
沈清璃沒再問。她看向葉凌霄，輕輕點頭。
葉凌霄鬆開袖中劍意，卻仍未放鬆。他盯著那人：“第三問——你為何現在出現？”
那人苦笑一聲，腿一軟，單膝跪地。他撐住地面，抬頭：“因為我走不動了。我從北邊來，穿了七座山，過了兩道斷河。我本想繞開這裡，可……”他喘了口氣，“昨夜我看見天光破雲，金柱沖霄。我知道，你們醒了。”
葉凌霄終於上前一步，伸手將他扶起。那人身上有股藥草混著塵土的氣息，還有極淡的血腥味，但不是新傷。
“秦昭。”葉凌霄念出他的名字。
秦昭點頭，站穩後勉強笑了笑：“三年了。你們看起來……比從前強得多。”
“你看起來，”沈清璃走近，伸手探他脈門，“比從前慘得多。”
秦昭沒躲，任她診脈。片刻後，沈清璃收回手，眉頭微皺：“你體內靈脈被外力壓制過，不是一次，是多次。有人在逼你用符陣？”
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