葉凌霄的腳停在碎石邊緣，劍尖離地三寸，指節從緊握轉為鬆緩。方才那道灰袍身影已沒入藤蔓深處，只餘一片輕微晃動的枝葉，像被風吹過一般自然。
故人一把拽住他手臂，力道不大，卻足夠讓他止步。
“你看地上。”故人聲音低沉。
葉凌霄低頭。沙土表面浮現出三道淺痕，呈三角排列，形如古印，邊緣尚有微光流轉，旋即消散。他瞳孔微縮——這符號他見過，在師父閉關的最後一夜，刻於洞府內壁，深達半寸，血跡未乾。
“這是……”他嗓音微啞。
“你師父留下的記號。”故人接話，“不是警告，是鑰匙。”
沈清璃緩步上前，袖中銀針悄然歸匣。她眉心輕蹙，體內靈流仍有餘波盪漾，像是被人輕輕撥動了一根琴絃，雖無聲響，卻久久不息。
“他剛才那一道青光，”她開口，“不是探查神識，更像是在核對什麼。”
葉凌霄側目：“核對？”
“就像醫者診脈，先摸氣血走向。”沈清璃閉眼一瞬，指尖按上腕脈，“他沒有強行闖入，而是順著我們的功法軌跡走了一遍。若想竊取記憶，大可深入識海；但他只是看了招式起落、靈力運轉的痕跡，連我經絡撕裂的舊傷都未觸動。”
故人點頭：“我也察覺了。他掌心擴散的波動，與信使門派的‘驗真引’極為相似。那是百年前用來確認身份的手段，非敵非友，只為辨明真假。”
三人沉默片刻。
葉凌霄緩緩將劍收回背後，手仍搭在柄上。他望著那條被指引的小徑，藤蔓交錯，幾乎封死入口，唯有中間一道窄縫，透出些微幽暗的光。
“他讓我們等。”他說。
“等什麼？”沈清璃問。
沒人回答。
故人從符袋中取出一張泛黃紙符，邊緣焦黑，似曾燃盡又被重新拼合。他指尖輕撫符面，低聲唸了幾句，隨即點燃一角。
灰燼騰空而起，本該隨風飄散，卻在半途凝滯，繼而劃出一道弧線，直指小徑深處。
“信使引路符。”故人收聲，“只有對應傳承路徑的氣息，才能讓灰燼成形。這條路……是真的。”
葉凌霄眼神微動。
“可他為何不直接說？”沈清璃皺眉，“既然能認出我們來歷，又何必用這種方式？”
“也許他不能說。”故人目光落在自己掌心，“你們注意到沒有？他說話只有一個字。‘等’。不是不願多言，是不能。”
“不能？”葉凌霄回頭。
“他開口時，喉部沒有震動。”故人緩緩道，“聲音像是從體外傳來，貼著空氣滑出來的。不像人聲，倒像是某種迴響。”
沈清璃呼吸一滯。她回想那聲“等”——確實，無起伏，無氣息支撐，彷彿憑空出現。
“他是死人？”她問。
“未必。”故人搖頭，“更像被規則束縛的存在。能行動，能示警，但受限於某種禁制，無法明言。”
葉凌霄盯著小徑入口，良久，邁步向前。
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