“可能是時間標記。”沈清璃接道，“七息一次，和我們之前感應到的波動頻率一致。”
“他們在計時。”故人臉色沉了下來，“而且已經進行了二十一輪。”
葉凌霄腳步一頓。二十一輪，就是一百四十七息。如果每次波動代表一次能量傳輸，那核心節點至少已被啟動兩次以上。
“不能再拖。”他說，“我們必須趕在第三次完成前切斷源頭。”
沈清璃忽然抬手示意停下。她俯身貼地，耳朵靠近地面裂縫。幾息後，她抬頭：“下面有動靜，不是機器，也不是風。是腳步聲，很輕，但確實在移動。”
“活人？”故人問。
“不確定。”她搖頭，“節奏太穩，不像正常行走。更像是……被牽引著走。”
葉凌霄望向前方黑暗，眼中寒意漸起。“不管是什麼，只要還在動，就說明還沒徹底封閉。”
他率先前行，腳步加快。通道開始向下傾斜，坡度越來越陡。空氣變得潮溼，腳底踩著一層薄薄的碎屑，發出輕微的咯吱聲。
約莫行出十丈，前方出現一塊凸出的巖臺。臺上擱著一塊石板，表面覆蓋著厚厚塵土。故人上前拂去灰塵，露出下方刻痕——正是他們在銅鏡中看到的那個環形標記，只是這次，旁邊多了一行小字。
“歸元啟門，血契通幽。”
沈清璃唸完，眉頭緊鎖。“這不是指引，是提示。告訴後來者該怎麼開啟它。”
“或者，怎麼觸發它。”故人手指撫過那行字，“‘血契’二字，意味著需要獻祭才能啟用。”
葉凌霄盯著那符號，忽然想起什麼。“師傅說過，雙樞陣眼必須由兩方血脈共同開啟，一方為引，一方為鎖。若只用單邊，陣就會失控。”
“也就是說，他們可能已經抓到了另一邊的人？”沈清璃看向他。
“不一定非得活著。”故人冷冷道，“只要帶出一滴血，就能騙過陣眼識別。”
沉默在三人之間蔓延。如果對方已經掌握了完整的開啟條件，那麼留給他們的視窗期，或許只剩下最後一次中斷機會。
“繼續走。”葉凌霄轉身，“我們必須親眼確認。”
他們繞過巖臺，通道再次收窄。這一次，石壁上出現了新的痕跡——幾道深深的抓痕，嵌在岩石表面，像是有人用盡全力想要停下卻被拖走。
沈清璃伸手觸碰其中一道，指尖傳來一絲溫熱。她猛然縮手：“剛留下不久。”
故人掏出羅盤，指標劇烈晃動，最終指向左前方。“地磁紊亂加劇，說明離核心不遠了。最多還有三十丈。”
葉凌霄握緊劍，呼吸放輕。他知道，接下來的每一步都可能是陷阱，但也可能是唯一的出路。
三人加快腳步。通道盡頭隱約透出一抹暗紅色微光，像是從地下深處滲上來的血色霧氣。
就在他們即將踏出最後一段時，沈清璃突然停下。
“等等。”她低聲說，“你們聽。”
寂靜中，傳來一種極細微的聲音——像是金屬齒輪緩慢轉動，又像某種機械在規律運作。
咔、咔、咔……
每隔四息，響一次。
