黑霧倒卷的剎那，葉凌霄左手猛抬，星隕刃自地面拔出，刀鋒未收，反手一旋，劍經殘意隨靈力灌入地脈符文。石板上的裂痕驟然亮起一道銀線，順著先前截斷的紋路迅速蔓延，將首領腳下區域盡數封鎖。那股即將爆發的能量被硬生生壓回體內，震得傀儡軀幹劇烈一顫。
沈清璃指尖微動，靜淵陣瞬間轉換形態。三枚靈針脫指釘入地面，呈三角之勢圍住殘骸，淡青光幕自下而上撐開，將噴湧的黑霧死死壓在中心。她呼吸急促，臉色比紙還白，但眼神未移，死死盯著那不斷收縮的綠光。
故人咬牙，雙手緊握短戟不松。他能感覺到頸後裂痕內的核心正在崩潰，每一次掙扎都讓短戟震動不止。血符殘力早已耗盡，但他仍強行催動體內最後一絲秘術，雙臂筋肉繃緊，猛然向下發力——
“轟！”
一聲悶響自傀儡內部炸開，黑霧如沸水般噴出，又被靜淵陣壓制回地表。首領身體猛地一僵，胸前綠光徹底熄滅，僅剩一道漆黑的裂縫在胸口緩緩塌陷。五具副體同時停頓，彎刃垂落，動作凝滯。
“還沒完。”葉凌霄低喝，左臂橫掃，星隕刃劃過半空，太虛劍氣凝成一張無形網罩，兜頭罩向殘骸區域。黑煙擴散的速度立刻減緩，如同被某種力量束縛，無法再侵蝕四周石壁。
沈清璃閉眼調息片刻，再睜眼時，目光落在那縷從裂痕中滲出的金絲上。它極細，近乎透明，在黑霧中微微浮動，稍碰即碎。她緩緩抬起右手，指尖泛起一層極薄的靈光，正是九轉天醫訣中最精微的護源指法。她屏住呼吸，輕輕一點，金絲被穩穩托起，隨即收入袖中玉瓶。瓶蓋合攏的瞬間，她才鬆了口氣。
故人終於抽回短戟，整個人踉蹌後退兩步，靠在巖壁上喘息。他低頭看去，戟尖沾著一絲暗紅與金斑混合的殘留物。他用手指摸了一下，觸感黏稠，帶著微弱的灼熱。他皺眉，將短戟橫放膝上，伸手探向傀儡斷裂的頸側。
葉凌霄走過去，蹲下身，藉著殘餘的靈光檢視那具半毀的軀體。甲片已大片剝落，露出內部複雜的構造。他伸手撥開一片焦黑的金屬層，指尖觸到一處刻痕。
“這裡有東西。”
故人挪過來，湊近看了一眼，眼神驟變。那是一道隱秘符印，藏在戰鎧內襯深處，形狀扭曲，像是某種古老部族的標記。他沉默片刻，低聲開口：“我見過這個。”
“在哪？”葉凌霄問。
“三年前，在北境廢墟。一隊失蹤的巡守弟子屍體上，有同樣的印記。”故人聲音低沉，“當時沒人知道來源，只當是野修留下的記號。”
沈清璃也走來，站在兩人身後，聲音虛弱卻不容忽視：“這不是傀儡，是人改的。你看它的骨骼連線處——關節角度不對，是活人骨架強行嵌入機械結構，過程極其殘忍。”
葉凌霄沒說話，伸手掀開首領胸腔破損的一角。裡面沒有尋常傀儡的靈核裝置，反而是一段纏繞著黑絲的人類脊椎殘節，末端連著一根金色細管，正緩緩滲出最後一點光塵。
“他們把修行者的遺體煉成了兵器。”他緩緩站起身，聲音冷得像冰，“而且不是一次兩次，是成批改造。”
“目的呢？”沈清璃靠在巖壁邊，玉瓶緊攥在手心，“若只為殺我們，沒必要暴露這種手段。這是示威，也是試探。”
“試探我們的反應速度。”故人咳了一聲，嘴角滲出血絲，“他們想知道，我們能不能識破真相，能不能找到線索，能不能追查到源頭。”
葉凌霄看向地上那五具靜止的屍體，又望向通道深處。黑霧已基本消散，空氣中殘留著淡淡的焦味和鐵鏽氣息。他彎腰撿起一塊脫落的甲片，翻過來，背面同樣刻著那個符印，只是更小，幾乎難以察覺。
“這標記指向一處地方。”他說，“廢棄禁地‘幽闕’。二十年前被封，傳聞裡面有古修遺留的煉器陣，後來整座山崩塌掩埋，再無人進出。”
“現在有人進去了。”沈清璃介面，“而且掌握了部分技術。能把活人改造成這種形態，背後必有精通機關與魂煉之術的高手主持。”
故人掙扎著站起，短戟拄地支撐身體：“我們得去一趟。”
“現在不行。”葉凌霄搖頭，“你傷重，她靈力枯竭，我右臂的侵蝕還沒解決。貿然深入，等於送死。”
“那就等？”故人冷笑，“等他們造出更多這種東西？等下一個被改造的是熟人？”
“不是等。”葉凌霄將甲片收入懷中，目光掃過戰場，“是準備。我們要弄清楚這東西是怎麼運作的，怎麼啟動，怎麼控制。剛才那一戰，我們只破了個體，沒斷源頭。”
沈清璃點頭：“玉瓶裡的金絲必須儘快解析。它可能是連線主控的核心媒介，也可能是殘存意識的載體。若能找到共鳴頻率，或許能反向追蹤訊號來源。”
故人沉默片刻，忽然彎腰，從一具副體的手腕處拆下一小塊金屬環。上面有一圈細微刻度，像是計時或定位裝置。他遞給葉凌霄：“這個，帶回去。”
葉凌霄接過，捏在手中，感受到一絲微弱的震動，彷彿還在接收某種訊號。他眯起眼：“他們在監視？”
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