林間焦土尚存餘溫，草葉邊緣蜷曲發黑，像被無形之火舔舐過。葉凌霄盤坐於殘劍旁，雙掌交疊覆於心口，眉心微蹙。那道金紅紋路已沉入皮下，卻如活物般緩緩搏動，與體內靈流時合時離。他閉目內視，經脈如河床乾涸，靈力遊走滯澀，彷彿有細絲纏繞其間，牽引著流向龍珠所在。
沈清璃跪坐一側，指尖凝著一縷龍息，輕拂他心口印記。她金瞳微縮，瞳孔深處映出葉凌霄體內景象——一條暗紅絲線自掌心滲入，沿心脈蜿蜒而上，末端如藤蔓般纏繞在龍珠紋路根部，微微搏動，似在呼吸。
“它在同化你。”她聲音極輕，幾乎與風息同步。
葉凌霄未睜眼，只將左手緩緩移至右臂內側，以指腹摩挲皮膚。那裡，一道細如髮絲的黑痕正悄然延伸，觸之微麻，如蟲行皮下。他默運《九轉天醫訣》中“滌脈歸元”之法，靈力如細流沖刷經絡，那黑絲卻如附骨之疽，退而復進。
沈清璃忽然抬手，龍息凝成薄刃，自指尖劃過自己掌心。血珠滲出，她未加包紮，反將血滴輕點於葉凌霄心口。血珠未落，竟被那金紅紋路吸納入內，紋路驟然一亮，隨即泛起暗紅漣漪。
“果然。”她低語，“它認得這氣息。”
葉凌霄猛然睜眼，瞳孔收縮：“你做什麼？”
“試它反應。”她收回手，任血珠沿掌紋滑落，“那符紙不是死物，是活祭之引。它滲入你掌心，不是為了控制你，是為了喚醒龍珠——以血為媒，以‘歸’為契。”
葉凌霄沉默片刻，抬手握緊殘劍劍柄。劍身微震，裂痕中金紋忽明忽暗，與心口印記遙相呼應。他引劍尖點地，借地脈殘韻感知四方，卻發現地底靈流紊亂不堪，彷彿被某種力量自上而下抽離。
“龍脈在退。”他說，“不是自然衰竭，是被牽引。”
沈清璃望向天空。原本晴朗的天穹不知何時覆上一層灰翳，雲層低垂，流動緩慢，如凝固的濁水。林間光線被層層過濾，草木陰影拉長扭曲，竟在地面拼出殘缺的倒“歸”字輪廓，隨風輕顫。
她未言，只將龍息緩緩注入葉凌霄經脈。雙力交匯，心口印記驟然熾熱，龍珠虛影自其體內浮出寸許，懸浮半空。光影流轉，顯現出一座祭壇輪廓——正是龍脈之源舊址，但壇面刻痕非龍圖騰，而是一圈環形符文，逆向旋轉，如沙漏倒流。
葉凌霄瞳孔驟縮。他看見虛影中，自己立於祭壇中央，手中龍珠碎裂，裂隙中湧出黑雲，如巨口吞噬天地。畫面一閃即逝，但他右手已不受控制地在地上劃出一道弧線——正是黑雲邊緣的輪廓。
沈清璃察覺異常，金瞳鎖定那劃痕。就在她凝視之際，耳畔忽有低語掠過，如鏽鐵摩擦：“歸源即歸寂……”
她指尖一顫，龍息微散。
幻聽未現於外界，亦未被葉凌霄所聞。她閉了閉眼，再睜時，金瞳深處閃過一絲與龍珠同頻的金紅漣漪，旋即隱沒。
“這虛影是預警。”她壓下異樣，聲音平穩，“龍珠不是終點，是信標。它標記了龍脈的潮汐節點，也標記了……某種開啟的時限。”
葉凌霄盯著那逆向流轉的符文虛影，忽然道：“它在倒數。”
話音未落，虛影崩散。龍珠沉迴心口，印記轉冷，體內靈流如斷流之河，驟然滯塞。他悶哼一聲，額角滲出冷汗。
沈清璃迅速收手，龍息覆於其背，助其穩住經脈。她望向天空，灰翳已覆蓋整片林上空，雲層深處，數道影子正緩緩凝聚，輪廓扭曲，似未成形的軀殼。
“來不及了。”她低聲道。
葉凌霄咬牙撐起，拔起殘劍。劍身金紋因龍珠共鳴而熾亮，劍尖微顫，指向雲層裂隙。他站起身，與沈清璃背靠背立於焦土中央，劍鋒橫於胸前。
風停了。
樹葉陰影凝固，地面倒“歸”字清晰浮現，邊緣微微發燙，如烙鐵印下。
雲層最深處，一片絮狀黑霧緩緩拼合，成“歸”字倒影，與符紙如出一轍。無人察覺，唯有葉凌霄心口印記，忽然自主搏動了一下，如回應。
