腳落地後，黑漿微微盪開一圈漣漪。
葉凌霄沒有立刻抬腿。他蹲下身，劍尖輕輕撥動那層黏稠的液體。底下石面有細小的刻痕，排列成環狀。他指尖在劍柄上敲了兩下，節奏短促。
沈清璃靠牆站定，短杖底端輕點地面。靈力膜貼著牆根鋪過去，像一層看不見的薄紗。她閉眼感知了一瞬，睜開時眉心微皺。
“前面三步有空腔。”她說，“下面不是實土。”
故人從袖中取出一枚銅片，邊緣磨得極薄。他將銅片插進黑漿邊緣的縫隙，慢慢推進去。半尺深時，銅片突然震了一下，發出輕微嗡鳴。
“感應陣。”他說，“踩實了會傳訊號。”
葉凌霄點頭。他把劍收回鞘中，改用左手在地上劃出三條線，指向左側牆壁。三人依次貼牆移動，避開中央區域。走到通道拐角時，霧氣漸稀，前方出現一道低矮拱門。
門內光線昏黃，牆上嵌著幾盞不滅燈。燈芯是灰白色的，像是骨粉壓成。地面上有拖拽痕跡，一直延伸到深處。
沈清璃伸手攔住兩人。她俯身檢視地面痕跡，手指離地一寸滑過。掌心微熱，有股氣流在皮膚表面掠過。
“有人剛走過。”她說，“體溫還沒散。”
故人從懷中取出一張符紙，吹了一口氣。符紙無火自燃，青焰穩定，照出牆上一道極淡的影子。那是能量流動的軌跡，呈網狀分佈，終點集中在東北方向的一間密室。
“那裡在耗靈力。”他說，“不是趙明用的。”
葉凌霄盯著那道影子看了片刻。他想起森林裡那些發紅的藤蔓，葉片背面也有類似的脈絡。當時沈清璃用短杖掃過，植物突然抽搐，像是被什麼抽走了力氣。
“藥味。”他低聲說。
空氣中有種苦澀的氣息，混著一絲腥氣。不濃，但持續不斷。他順著氣味往前走，腳步放得更輕。拐過第二個彎道後，右側牆面出現一扇鐵門。門縫裡透出微光，還有低頻震動。
他伏下身，耳朵貼近門板。
裡面有機器運轉的聲音，規律而沉重。每隔七次，就會停頓一下，接著響起金屬碰撞聲。像是某種裝置在完成一個週期後重置。
沈清璃也蹲下來，短杖頂端抵住門縫下方。一道微弱的光暈從杖頭擴散，滲入門內。她的瞳孔收縮了一下。
“地下有三層。”她說，“最下面是反應爐，中間是輸送管，上面這層……關著東西。”
故人撕下一塊衣角，沾了點黑漿塗在紙上。墨跡很快變紫，又慢慢褪成灰白。
“活體實驗。”他聲音壓得很低，“這種漿液是排洩物，不是廢水。”
葉凌霄站起身，手按在門把手上。鐵門沒鎖，只是虛掩。他推開一條縫，目光掃過室內。
房間不大，擺著四口透明容器。每個容器都連著粗管，管子裡有暗紅色液體流動。容器中是生物，外形像狼，但脊背隆起，四肢扭曲，關節反向彎曲。它們的眼睛睜著，沒有瞳孔，全是渾濁的白色。
其中一個容器突然震動，裡面的生物猛地撞向玻璃。它的嘴張到極限，卻沒有叫聲傳出。葉凌霄看到它喉嚨處有一塊黑色晶體嵌在皮肉裡，正一閃一亮。
“邪核。”故人低聲說，“不是外接的，是種進去的。”
沈清璃的手指收緊。她看到最近那個容器底部有抓痕，很深，幾乎要裂開。地上還有乾涸的血跡，顏色發黑，像是凝固了很久。
“它們還活著。”她說，“一直在掙扎。”
