山腰處的黑影站在岩石上，一動不動。葉凌霄抬手示意隊伍暫停前進，沈清璃迅速從背上的匣子中取出殘鏡，指尖在表面劃過，調出訊號掃描介面。鏡面微光閃爍，幾道波紋向外擴散。
“有干擾。”她低聲說，“不是自然波動，是人為訊號。”
葉凌霄沒有回頭，只輕輕抬了下手。身後的五名守護者立刻散開，呈扇形警戒。他盯著那黑影，對方依舊沒有動作，也沒有靠近的意思。
“不是來打架的。”他說。
“是來示威的。”沈清璃看著殘鏡中的資料變化，“他在等我們反應。只要我們派人追過去，就是中計。”
故人留在中樞，此刻正坐在沙盤前，手中握著一支硃筆。十二個光點安靜地亮著，北原、西谷、東七區的顏色已經恢復穩定。他將筆尖點在北原位置，一圈淡紅色的波紋緩緩盪開。
“他們想看我們會不會亂。”他自語，“那就別讓他們看見。”
葉凌霄收回視線，對身邊的人說：“繼續走。按原計劃進村。”
馬隊重新啟動，繞過山腳，向北原十三村方向行進。那黑影始終未動，直到隊伍徹底消失在視野中，才緩緩轉身離去。
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北原十三村的集會場設在村中央的空地上。黃土夯實的地面裂了幾道縫，邊上插著幾根舊旗杆，風吹得布條啪啪作響。村民們早早聚在這裡，守衛隊長站在前排，臉色沉沉。
葉凌霄走進場中時，沒人說話。他摘下外袍，露出裡面普通的粗布衣裳，手裡只提著一個玉匣。
“我今天不是以統帥的身份來的。”他說，“我是來聽你們說話的。”
一名守衛隊長冷笑一聲：“聽？聽了三年了。每次都說公平，可糧草還是往南嶺送得多。”
“因為南嶺每天巡邏四次，你們這邊一次。”葉凌霄開啟玉匣，調出記錄，“這是過去三個月的任務日誌。他們多走兩百里路，多查八處險點。補給多，是因為消耗大。”
有人小聲議論起來。
“那我們呢？”另一個村民喊道，“我們守著邊，風吹雪打，難道就不算數？”
“算。”葉凌霄合上玉匣，“所以我決定，從今天起，北原巡邏納入統一計酬體系。每完成一輪巡查，記一分功績，可兌換物資或休整時間。你們的任務量，和其他地方一樣算。”
人群一陣騷動。
“誰來監督？”先前那人追問。
“我。”葉凌霄說，“我會留下兩名巡查員，獨立記錄每日任務執行情況。他們的報告直接傳回中樞，不經過任何人手中。”
守衛隊長們互相看了看，神情鬆動了一些。
“還有水源問題。”葉凌霄繼續說，“我知道去年旱季，你們的水渠被截了一半流量。那是臨時排程，我沒有及時干預，是我的錯。”
他停頓了一下，“從現在開始，所有資源調配方案必須公示七天，任何村落有權提出異議。如果七日內無人反對，才可執行。”
人群中有人點頭。一個年長的婦人走出來，手裡拿著一張發黃的紙。
“這是我們祖輩簽過的共用水約。”她說，“那時候，大家還能坐下來談。”
葉凌霄接過那張紙，看了看，然後小心地放進玉匣裡。
“這約還在。”他說，“只要有人願意守，它就不會失效。”
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