地面的紅線猛然漲起，像要爆開。葉凌霄手腕一翻，長劍出鞘，劍尖點地，劃出一道弧線。土石翻起，形成低矮屏障，黑氣撞在上面發出嘶響，被擋了下來。
三道黑影從裂口躍出，手中兵刃呈鉤狀，邊緣泛著暗綠。它們落地無聲，直接撲向三人站位空隙。沈清璃將短杖插進泥土，雙手按住杖頂，一層微光自杖心擴散，罩住他們所在區域。敵人的攻勢被阻了一瞬。
故人袖中滑出三張符紙，指尖一彈，符紙飛旋而出，在空中燃起藍火，落向兩側樹冠。火光亮起時，兩道潛伏的身影被迫後撤，踩斷枯枝。
葉凌霄沒等對方站穩，抬腳蹬地，身形前衝。他手中的劍不再走完整招式，而是將“流雲式”拆成數段短斬，每一擊都卡在敵人換招的間隙。第一劍削向左側敵手腕關節，對方急收臂，鏈刃甩出毒刺，卻被他側身避開，反手第二劍已逼至胸前。那人後仰倒地，滾出兩圈才停下。
右側敵人趁機躍起，雙鉤交叉劈下。葉凌霄不退反進，劍身橫推，借力打力，將對方衝勢引偏。第三名敵人從背後突襲，葉凌霄早有察覺，猛地轉身，劍柄後撞，正中其腹部。那人悶哼一聲，踉蹌後退。
沈清璃站在原地未動，但手中靈力不斷注入短杖。神器微光逐漸變亮，形成一道環形波動，掃過四周。幾處藏匿在樹後的黑影被震得顯形，動作遲緩下來。
故人低聲說：“他們在調整陣型。”
話音剛落，剩餘敵人迅速靠攏，呈半圓包圍。兩名高階者站到後方，雙手結印，口中念出短促音節。林間霧氣開始凝聚，顏色轉為灰黃，靠近時皮膚感到刺痛。
“毒瘴。”沈清璃皺眉，立即催動神器釋放溫和靈波。白光如水波盪開，與毒霧相觸，發出輕微爆裂聲。霧氣被淨化大半，但仍有部分滲入防線。
葉凌霄呼吸一滯，體內靈力運轉變得沉重。他壓下不適，盯著正面三人。那三人手持鏈刃，刃尖垂地，緩緩拖行，發出刺耳摩擦聲。他們腳步一致，動作同步，顯然是經過訓練。
他忽然向右突進，劍光一閃，直取其中一人咽喉。那人舉刃格擋，其餘兩人立刻包抄。葉凌霄卻只是佯攻，中途變向，左腳踏石躍起，翻身落在另一側空地。他落地瞬間，回身一劍斜挑，正中一棵樹幹後隱藏之人的小腿。那人悶聲跌出，手中短刀掉落。
“不是散兵。”葉凌霄站定，劍尖垂地，目光掃過敵人撤退的方向。
敵人開始後撤，步伐依舊整齊。有人丟擲黑色圓球，落地炸開，煙霧瀰漫。同時幾枚震盪符貼地飛射，在地面炸出小坑，迫使三人無法緊追。
沈清璃沒有追擊，而是將短杖拔起，橫在身前。她閉眼片刻，再睜眼時，眼中閃過一絲微光。她將手按在葉凌霄劍背上，一股溫潤之力傳入。劍身輕顫，表面浮起淡淡光紋。
葉凌霄握劍的手緊了緊。他能感覺到劍中多了一種驅邪的波動。
故人蹲下，伸手觸碰敵人留下的腳印。泥土中有細微焦痕，像是被高溫灼燒過。他指尖捻了捻灰燼，又湊近鼻端嗅了一下，隨即放下手，什麼也沒說。
煙霧漸漸散去，戰場恢復清晰。地上殘留著斷裂的鏈刃、燒焦的符紙碎片，還有幾滴暗色液體。葉凌霄走到一處裂口邊，那裡是敵人最初出現的位置。裂縫邊緣光滑，不像自然形成，倒像是某種力量強行撕開。
他用劍尖探入，輕輕一撥，一塊碎石落下，露出下方一層暗紅色紋路。那紋路排列規整，像是刻上去的。
“陣法痕跡。”故人走過來，看了一眼，“不是臨時開啟，是早就埋好的。”
沈清璃站在外圍，望著敵人消失的林區。那邊樹木密集，枝葉交錯，陽光照不進去。她低聲說：“他們知道我們會走這條路。”
葉凌霄把劍收回鞘中，但手仍搭在劍柄上。他看向故人：“這些人是誰？”
故人搖頭：“沒見過這種裝備，也沒聽過這種配合方式。但他們受過統一訓練，行動有章法，不是普通山匪。”
“目的呢？”沈清璃問。
“不是殺人，也不是搶東西。”葉凌霄說，“剛才那一輪攻擊，更多是在試探我們的實力。”
故人點頭：“他們沒用全力，撤退也很有序。像是在收集資訊。”
林間風停了。樹葉不動，連鳥鳴都沒有。三人站著沒動，周圍戰鬥痕跡還在，焦土、碎石、歪倒的樹幹，都說明剛才不是幻覺。
葉凌霄低頭看自己的手。掌心有些發燙，那是長時間握劍的反應。他鬆開又握緊，指節發出輕響。
沈清璃從布袋裡取出一枚丹藥，遞給他。他接過，沒吃，先放進了懷裡。
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