天剛剛亮，荒原上的風捲著沙粒刮過巖縫。葉凌霄把斗笠壓低，背上包袱，手按在刀柄上。沈清璃站在他側後一步，沒說話，只輕輕點頭。兩人一前一後，沿著西坡緩坡向下走，腳步踩在碎石上極輕，每踏出一步都先停頓半息，聽風辨動靜。
荒溝橫在前方，深約兩丈，是通往燼廬的必經之路。他們貼著溝壁滑下去，泥土簌簌掉落，沈清璃伸手撐住一塊凸石穩住身形，右手虎口舊傷被磨得發麻，但她沒鬆手。葉凌霄在前探路，左臂布條滲出血跡，隨著動作一點點洇開，他咬牙不動聲色，用匕首尖在溝底劃了個記號——這是他們約定的撤退路線標記點。
風向變了兩次。第一次是從北面吹來，帶著遠處馬廄的乾草味；第二次轉南，他們立刻停下。沈清璃伏地貼耳，聽出三里外有鐵蹄敲擊硬土的聲音，節奏鬆散，是巡隊換崗。兩人蜷身躲進溝底凹處，等馬蹄聲徹底遠去才繼續前行。
接近東牆時，天已全亮，但燼廬四周不見人影。塌陷的斷牆半埋在土裡，露出一條窄縫。葉凌霄先鑽進去，肩頭卡了一下，他卸下包袱勉強擠過。沈清璃跟上，動作更利落。第三人落在最後，腳步稍重，踩斷一根枯枝。三人同時屏息，等了足足一刻鐘，確認無人察覺，才繼續向內移動。
廢墟內部結構破損嚴重，樑柱傾斜，屋頂塌了一角。他們避開主廳正門，繞到側殿上方，找到一處通風暗閣。木板腐朽，稍一受力就吱呀作響。葉凌霄以手示意，三人趴下，挪到邊緣位置。下方火盆燃著，煙氣順著縫隙往上湧，嗆得人眼澀。沈清璃從袖中抽出一塊黑布，撕成三段，遞一段給葉凌霄，自己裹住口鼻。第三人低頭照做。
會議尚未開始。廳內空曠，只擺著一張長桌，七把高背椅圍列兩側。燈油點的是劣質松脂，氣味刺鼻。守衛分佈在南北兩門，蒙面持刀，站姿僵直，每隔半炷香換一次崗，間距不過五步。
第一個黑袍人進來時，腳步沉穩，左手戴著一枚銅戒。他在主位坐下，不語。接著四人陸續抵達，皆沉默入座，彼此之間無問候，無眼神交接。其中一人咳嗽了一聲，立刻被旁邊人制止。氣氛如繃緊的弦。
葉凌霄靠在木樑後，左手抵住肋骨處，那裡的傷口又開始滲血，溼透了內襯。他閉眼調息，呼吸放得極淺。沈清璃透過木板縫隙觀察下方，手指微動，在掌心寫下幾個字：北線、三日、信物。她側頭，將字跡展示給葉凌霄看。
葉凌霄睜眼，盯著那幾個字看了許久，緩緩點頭。他想起河西貨郎提過的“七月七”，也想起醫婆傳話裡的“燼廬”。時間對上了。這不是普通聚會，是最終部署。
下方有人開口，聲音壓得極低，像砂紙磨鐵。話語斷續，夾雜切口：“……北口未通……三日內必動……信物交由‘灰’手……”另一個人接話，提到“龍脈”二字，隨即被主位者抬手打斷。火光照在他銅戒上，一閃而滅。
沈清璃輕輕碰了碰葉凌霄的手腕。他明白意思：聽得不夠全，但方向沒錯。他們賭對了地方。
時間拖得越久，體力消耗越大。葉凌霄感到左臂越來越沉，血順著指尖往下滴，在地板上積成一小片暗紅。他用匕首柄頂住肋骨，借痛感保持清醒。沈清璃注意到守衛開始輪流向廳後移動，其中一人腳步偏移，正朝著通風閣下方逼近。
她悄然摸出一塊指甲蓋大小的碎石，手腕一抖，石子飛出，落在遠處牆角，發出輕微“嗒”聲。守衛頓住，朝聲音方向走去，片刻後返回原位。危機暫解。
葉凌霄睜開眼，目光落在下方主位那人身上。對方雖未露臉，但坐姿習慣與當年那一戰中的身影極為相似。他握緊袖中煙霧包，指節發白。沈清璃察覺他的動作，微微搖頭，又指了指廳外天色——還未到時機。
外面傳來烏鴉叫，一聲，兩聲，間隔均勻。這是他們約定的外部訊號：再無巡隊靠近。行動視窗正在開啟。
葉凌霄深吸一口氣，將煙霧包移到掌心，另一隻手握住匕首。沈清璃右手搭在腰間暗器釦環上，雙眼緊盯廳內動向。第三人伏在後方，已做好隨時撤離的準備。
下方，主位者站起身，舉起銅戒，火光映出一道斜影，正落在“馬廄”二字刻痕之上。
