葉凌霄的腳步踩在巖壁通道的石面上，發出低沉的迴響。前方的黑暗依舊濃重，空氣中的陰冷逐漸加深，像是從地底深處滲出的寒氣，貼著腳底往上爬。他右手掌心還殘留著方才感應時的微麻感，那股像脈搏一樣的震顫並未消失，反而隨著前行變得更為清晰，節奏卻開始紊亂。
沈清璃走在前半步，左手按在劍柄上，肩部布條的顏色比剛才更深了些。她沒有回頭，但腳步明顯放慢，是在等他跟上。她的呼吸很輕，幾乎融進空氣裡，只有在轉角處略微停頓了一下，才讓葉凌霄察覺到她也在判斷風向和空間變化。
“這氣息不對。”她忽然開口，聲音壓得很低，像是怕驚動什麼。
葉凌霄點頭。他也感覺到了。這裡的空氣不只是冷，而是帶著一種滯澀的壓迫感，像是體內經脈被外力擠壓時的那種悶脹。他抬手貼了貼巖壁，指尖傳來溼滑的觸感，青苔比之前更厚，顏色發暗，像是吸飽了某種不乾淨的東西。他收回手，在袖口蹭了蹭，低聲說：“地脈亂了。”
“不是自然形成的？”她問。
“不像。”他說，“倒像是被人強行扭斷又接上的路子，氣血不通，淤在裡面。”
他們沒再說話，繼續向前。通道漸漸開闊，頭頂的岩石裂開一道縫隙，露出上方一片幽黑的穹頂，不知有多高。地面由天然碎石轉為平整的石板，表面刻著極淺的紋路，看不出是符陣還是裝飾。這些紋路並不連貫，斷斷續續，像是被什麼力量硬生生撕裂過。
葉凌霄蹲下身，用指腹擦去石縫間的泥灰，仔細看了一會兒。那些斷裂的線條走向雜亂，但若以醫理中“經絡斷續”的思路去看，卻能發現幾處關鍵節點仍在微弱跳動，如同將死之人的殘息。他閉眼凝神，調動《九轉天醫訣》中的感知法門，順著那股若有若無的波動探去。
一瞬間，胸口猛地一緊，彷彿有根針扎進了膻中穴。他立刻收手，睜開眼，額角已沁出一層冷汗。
“怎麼了？”沈清璃側身看向他，右手已經握緊劍柄。
“裡面有東西。”他抹了把臉，“不是機關，也不是靈陣……更像是一個活物留下的痕跡，可又不像人。”
話音未落，腳下石板突然微微一震。不是之前的脈搏式跳動，而是一種短促、高頻的顫動，像是無數細小的腳在地下快速移動。兩人同時站定，背靠背形成防禦姿態。四周寂靜得過分，連呼吸聲都顯得突兀。
緊接著，左側巖壁無聲裂開三道口子，黑影從中湧出。
來人全身裹在黑色長袍裡，臉上蒙著灰布，只露出一雙眼睛，瞳孔泛著淡淡的青光。他們動作整齊劃一，落地無聲，手中兵器並非刀劍，而是彎曲如鉤的短刃，刃口呈鋸齒狀，邊緣泛著暗紅，像是浸過血又幹涸多年。
沈清璃第一個反應。她拔劍出鞘，劍鋒橫掃，擋住迎面劈來的兩道鉤影。金屬相撞的聲音尖銳刺耳，火花四濺。她借力後躍，右肩因發力過猛而抽痛，腳步略顯踉蹌，但她迅速穩住身形，劍尖指向三人包圍圈的缺口。
葉凌霄站在她背後，雙手結印，調動體內殘存氣勁。舊傷在劇烈運動下隱隱作痛，肋骨處傳來鋸齒般的鈍痛，但他顧不上這些。他將《九轉天醫訣》中激發潛能的法門催至極限，短暫提升感知與反應速度，隨即引動《太虛劍經》的劍意外放，掌心凝聚出一道淡白光弧，橫切前方兩名敵人。
那兩人本欲夾擊沈清璃，卻被這股突如其來的劍氣逼退半步，動作竟出現了一瞬遲滯。葉凌霄抓住機會，一腳踢翻靠近右側的敵人，順勢奪下其手中鉤刃，反手擲向另一人咽喉。
那人頭一偏，鉤刃擦頸而過，釘入巖壁，嗡嗡作響。其餘黑衣人沒有絲毫慌亂，反而加快攻勢，五人呈扇形壓上，招式狠辣精準，專攻關節與要害，且彼此配合嚴密，毫無破綻。
沈清璃揮劍格擋，劍光連閃，接連化解數次致命攻擊。她的劍法走的是輕靈迅疾一路，但在肩傷限制下，出劍幅度受限，幾次被迫用身體硬扛衝擊力。她咬牙撐住，眼角餘光掃見葉凌霄正以雙訣交替應對三人圍攻，雖未落敗，卻也無法脫身。
“他們不是衝財寶來的。”她在一次交錯間隙低聲說。
“我知道。”葉凌霄喘了口氣，“是衝我們。”
他再次運轉《九轉天醫訣》，試圖感知對方內息執行規律。可剛一探出神識，便覺一陣刺痛襲來——這些人的氣息完全逆經而行，脈絡扭曲，像是故意避開正常經絡，又像是身體早已腐壞，僅靠外力驅動行動。這種執行方式他從未見過，也無從歸類。
沈清璃趁機躍起，劍鋒下壓，逼退一名逼近葉凌霄背後的敵人。她落地時腳下一滑，踩中地上殘留的青苔，膝蓋重重磕在石板上。她立刻翻身滾開，躲過斜劈而下的鉤刃，但左臂已來不及抬起防禦。
葉凌霄搶步上前，用手肘撞開襲擊者，一把將她拉起。兩人背靠背站著，呼吸都變得沉重。
“還能打？”他問。
“你說呢？”她甩了甩髮麻的右臂，重新握緊劍柄。
黑衣人們並未追擊，而是緩緩收攏陣型，圍成一圈，靜靜盯著他們，青色瞳孔在昏暗中微微發亮。他們的服飾沒有任何標識，唯有袖口處繡著一條扭曲的符線，形狀詭異，不似任何已知文字或圖騰。
葉凌霄盯著那符線看了幾秒，忽然想起什麼。早年在北境遊歷時，他曾見過一座廢棄祭壇，牆上刻著類似的符號，當時以為是古巫遺文，並未深究。此刻再見，卻覺得那線條走勢竟與人體奇經八脈的錯位路徑極為相似。
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