葉凌霄的手掌仍貼在土坡的溼泥上，掌心發麻的感覺沒有消退，反而越來越密，像有無數細針在皮膚底下輕輕敲打。他沒動，呼吸放得很淺，眼睛盯著前方那團緩緩旋轉的霧。霧的輪廓看不出變化，但內部的流動方式變了——不再是均勻地翻卷，而是帶著某種節律，像是被什麼東西牽引著。
“它在呼吸。”他說，聲音壓得極低。
沈清璃站在左側，劍已收回鞘中，手指搭在劍柄上，指節微微發白。她沒說話，只是側頭看了葉凌霄一眼，目光落在他貼地的右手上。那隻手的虎口還有一道未愈的裂口，血已經幹了，混著泥土結成硬塊。但她注意到，他的指尖正隨著某種節奏微微抽動，不是因為疼痛，而像是在回應地面傳來的訊息。
另一人蹲在右側的老樹旁，小刀還握在手裡，剛才刻下的第六道斜痕邊緣還沒擦淨。他抬頭看了看葉凌霄，又低頭看自己的腳邊。落葉堆積得並不均勻，北面壓得更實，可現在連這點風向的痕跡都開始模糊了。霧氣沉得厲害，貼著地表爬行，把所有能辨別的痕跡一點點吞掉。
“你能分出幾個？”另一人問。
葉凌霄閉了眼，眉頭皺緊。“兩個。”他頓了一下，“一個在正前方，帶脈動，像心跳，間隔七息一次；另一個在左後方，斷斷續續，像風吹殘火，不連貫。”
沈清璃的手指鬆了半寸。她原本想揮劍探路，劍刃上的藥劑還能亮一次，夠劃出十步的光痕。但現在她停住了。如果前方那個真是活物，驚動它只會讓局面失控。她看向另一人，眼神里帶著詢問。
另一人站起身，把小刀插回腰側，雙手在褲子上擦了擦。他往前走了半步，沒靠近葉凌霄，也沒發出聲音，只是蹲下身，耳朵貼地聽了一會兒。地面震感正常，沒有腳步，沒有踩踏，什麼都沒有。但他知道，有些東西根本不會在地上留下震動。
“你確定它沒發現我們？”他低聲問。
葉凌霄沒睜眼。“它剛才停了一下，三息前。那時我屏住呼吸，它也停了。等我重新開始，它才跟著動。”他吸了口氣，“它在模仿我們，或者……在試探。”
三人靜了下來。霧還在動，但節奏沒變。前方那團霧依舊緩緩旋轉，像一團凝而不散的煙。葉凌霄的手掌始終沒抬起來，刺癢感越來越清晰，甚至能分辨出那股脈動是從哪個方向傳來的——偏右兩寸，離他們不到六丈。他試著用內息去引，不是攻擊，也不是驅散，只是輕輕一送，像往水裡投一顆沙粒。
霧動了一下，立刻停下。
他收回內息，掌心的麻感卻驟然加劇，持續了整整五息。
“它反應了。”他說，“但它沒動。”
沈清璃終於開口：“你是說，它知道我們在試它？”
“不是知道。”葉凌霄搖頭，“是感覺到了。它靠的不是眼睛，也不是耳朵。”
另一人站起身，走到沈清璃身邊，從懷裡掏出一塊布巾，把小刀上的泥土擦乾淨。他沒再問，而是直接蹲下，在他們站立的位置外圍，用刀尖輕輕劃了個半圓。這是他們之前的約定——標記安全區。然後他抬頭，看著葉凌霄：“你說繞行，走哪邊？”
葉凌霄睜開眼，看向左前方。“那邊，八丈外，有個帶脈動的氣息。比前面那個弱，但更穩。它一直在那裡，沒動過位置。”他頓了頓，“我們從右邊繞，避開這兩個點。”
沈清璃沒動。“萬一右邊也有？”
“右邊沒有。”葉凌霄說，“我試過了。剛才那一送，氣流往右偏了三寸，沒引起任何反應。”
另一人點頭，轉身走向右側一棵歪脖子樹，在背風面斜著刻下第七道斜痕。他蹲下身，伸手撥了撥根部的苔蘚，發現顏色比之前深了些，邊緣泛著極淡的青。他捻了點碎屑在指尖搓了搓，沒味，也不黏。他沒說話，只是把這點記在心裡。
三人重新站位。葉凌霄往前半步，手掌依舊貼地，但這次他不再只是感受刺癢，而是主動去追那股氣息的源頭。他發現，只要他把注意力集中在某一點上，掌心的反應就會變得更敏銳——不是更強，而是更準。他能感覺到那股脈動的深淺，能判斷它是靜是動，甚至能察覺到它有沒有在監聽他們。
他試著換了一種方式：不再用掌心全接觸地面，而是隻用三根手指輕按，像診脈那樣。刺癢感立刻變得清晰起來，像從雜音裡聽出了一段旋律。他屏住呼吸，指尖微調角度，慢慢鎖定了左前方那股氣息的位置。
“它趴著。”他說，“頭朝南，尾朝北，體長大概兩丈。沒睜眼，但呼吸沒停。”
沈清璃和另一人同時抬頭。
“你怎麼知道？”另一人問。
