葉凌霄坐在書房案前，手中那張紙條已被指尖捏出幾道摺痕。窗外天色漸暗，暮雲低垂，山風穿過廊下銅鈴，發出輕微的叮響。他沒有點燈，目光落在攤開的門派佈局圖上，硃筆圈出的位置仍停留在昨日——灰袍人站過的庭院角落、他多看兩眼的符柱、以及他踱步時無意靠近的輪值通道。
三日過去，那人再未離房，也未向任何人打聽巡山路線。可越是安靜，葉凌霄越覺得不對勁。他昨日便已下令兩名心腹弟子混入巡山隊伍，從不同方向交替盯梢，若那人真有異動，絕逃不過眼線。
腳步聲由遠及近，極輕，但在寂靜的迴廊裡仍能分辨出是熟悉的步伐。門被推開一條縫，一名弟子探身進來，壓低聲音：“掌門，跟上了。”
葉凌霄抬眼。
“昨夜子時，他出了客院，披著原樣灰袍，走的是東側林道。我們按您吩咐，沒靠太近，借陣旗掩息，一路尾隨至後山斷崖下方。”
“去了何處？”
“一處廢棄祭壇，石基塌了半邊，早年本門祭祀山神所用，百餘年前就廢了。他在那裡停留約半炷香，未點火，也沒出聲，只圍著殘柱轉了一圈，又在北側斷裂處停得久些。離開時，行走路線與來時一致，未多看別處。”
葉凌霄緩緩點頭，指節在桌沿輕輕一叩。
“你們可曾靠近祭壇？”
“起初不敢。那地方外圍還有微弱禁制殘留，踩上去腳底發麻。後來我倆等他走遠，才冒險上前檢視。在斷裂石柱背面……發現了東西。”
弟子從懷中取出一方布包，開啟，是幾片沾著塵土的碎石和一張粗紙，紙上用炭筆描摹出一組扭曲的環形刻痕。
葉凌霄伸手接過，指尖撫過炭痕。線條不似本門符籙體系，也不像周邊宗派所用，走勢詭異，首尾相接卻無規律可循，像是某種逆向流轉的軌跡。他閉目片刻，將靈覺沉入掌心，順著那痕跡虛劃一遍，一股陰寒之意瞬間自指間竄上脊背，彷彿有東西在暗中吸扯他的氣息。
他睜開眼，神色未變，只道：“你們做得好。接下來的事，不必再查，回去照常輪值，當什麼都沒發生。”
弟子領命退下，房門重新合攏。
葉凌霄起身，將炭畫仔細收進袖中，吹滅桌上油燈，推門而出。夜風撲面，帶著山林深處的溼氣。他沿著主殿後的青石小徑緩步而行，身影很快沒入林影之中。
後山斷崖距主峰不遠，但地勢陡峭，尋常弟子極少涉足。祭壇位於斷崖背陰處，四周雜草叢生，幾根斷裂的石柱橫倒在地上，唯有中央一根尚立，上面依稀可見褪色的舊符。
葉凌霄落地無聲，腳步未停，直奔北側斷裂石柱。他蹲下身，手指貼上背面刻痕。觸感粗糙，石面被苔蘚覆蓋大半，但那組環形符文清晰可辨。他閉目凝神，調動靈覺追溯殘留的氣息。
一絲極淡的靈力波動仍附著在刻痕深處，駁雜、紊亂，執行軌跡違背常理，竟似強行逆轉經脈流向。他心頭一震，腦海中浮現出古籍中見過的一句話：“逆脈引魂，借死氣通幽途。”
這不是完整的秘術，只是雛形，甚至可能是某人試探性的刻畫。但足以說明，有人正在嘗試復原這門早已失傳的邪法。
他收回手，站起身，環顧四周。祭壇地面並無打鬥痕跡，也無人長期駐留的跡象，唯有東南方一處草皮略顯鬆軟，似有人近期踩踏。他走過去，蹲下撥開表層枯葉，泥土顏色稍深，溼度高於周圍。
此處曾埋過東西，不久之前。
他未再細查，轉身離開。歸途中腳步依舊平穩，但呼吸比來時沉了幾分。
回到主殿，他未回臥房，而是直接進了密室旁的書房。燈芯挑亮，他從櫃中取出一摞泛黃的殘卷，封面寫著《舊制符考》。翻開一頁頁，對照炭畫上的符號，逐一比對。
時間一點點過去，沙漏流盡一次，他又添了一次沙。
終於，在某頁邊緣找到三個相似符號。一個形如門戶，註解為“門”；一個紋路如血滴墜地，標作“血”；最後一個封閉圓環內嵌倒刺，釋義為“閉”，意為封禁、隔絕。
其餘符號皆無記載。
他合上殘卷，坐於燈下，指尖在桌面緩慢敲擊，節奏如同心跳。門、血、閉——這三個字連在一起毫無意義，卻又透著一股不祥的意味。那人深夜前往廢壇，刻下這些符文，不是為了施展，更像是在測試、記錄、或是標記。
他起身走到窗前，望向東南客院方向。那間上房的窗戶漆黑一片，簾幕低垂，看不出動靜。
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