葉凌霄站在林邊，望著那條官道。塵土未乾，車輪印交錯密佈，馬蹄痕深淺不一，有的還沾著溼泥，顯然是剛走過不久。遠處旗幟飄動，紅底黑邊，角上繡著一隻展翅的鷹，看不出歸屬。道路兩側木樁已立，繩索尚未拉起，但已有兩人在樁間來回走動，身穿灰袍，腰佩短刀，動作規整，不似尋常巡丁。
沈清璃走到他身旁，目光掃過哨卡位置，低聲說：“不是地方守備。”
葉凌霄點頭：“腳步穩，呼吸勻，是練家子。”
他們昨夜紮營時已察覺不對。半夜火光閃滅，馬蹄聲來去無蹤，營地外圍那一串腳印步距一致，落地輕而收力快，顯然是受過專門訓練的人留下的。今晨走出樹林，又見這官道設卡，更印證了之前的判斷——有人在布控，而且不止一路人。
葉凌霄低頭看了看自己的右腿。傷處不再劇痛，但每走長路仍會發僵，需借力支撐。他從布囊中取出油紙包好的玉佩與書籍，確認封口未破，雨水未滲。這些東西不能丟，也不能毀，可一旦暴露，便是眾矢之的。
“不能再走大路。”他說。
“也不能停。”沈清璃接道。
兩人轉身離開林緣，折向西北方向的一條山野小徑。草比人高，踩下去嘩啦作響，偶有枯枝橫陳，需小心繞行。走了約半里，葉凌霄在一處背風崖壁下停下。石面朝內凹陷，形成淺洞，地上有壓痕，像是有人在此歇過腳。他蹲下身，手指抹過石縫，觸到一點殘留的火漆碎屑——暗紅色，質地堅硬，非民間常用。
他抬頭看向崖壁，發現一道刻痕。三道斜線交錯，形如裂痕，下方盤繞一蛇首圖案，線條古拙，不似近年所刻。他用指尖描摹一遍，記下形狀，未多言，只將火漆碎片收入袖中。
沈清璃已先行探路，此刻從前方林中返回，手中拿著一段斷裂的腰牌。木質，表面燒焦，銘文殘缺，只能辨出“武當”二字邊緣，筆劃鋒利，應是利器削斷所致。她將腰牌翻轉，背面有一道刮痕，像是被人急切抹去名字。
“門派的人來了。”她說。
葉凌霄接過腰牌細看：“不止一個門派。”
他們在附近又搜尋片刻，在一棵枯樹洞中發現異樣。樹心空腐，內壁附著一層黑灰色燼帶，氣味刺鼻，略帶硫磺味。葉凌霄俯身嗅了嗅，眉頭微皺：“是焚訊留下的。”
“邪道手段。”沈清璃低聲道，“燒信傳令，不留痕跡。”
兩人對視一眼，都明白這意味著什麼。江湖門派、隱世家族、邪道組織，三方勢力已同時進入這片區域。他們不是衝著某個人來的，是衝著某樣東西——而那樣東西，此刻就在葉凌霄的布囊裡。
他們繼續前行，改走北坡密林。地勢漸陡，樹木密集，陽光難透。途中又發現兩處標記：一處是樹幹上綁過的麻繩磨痕，繩已不見，但樹皮破損處滲出樹脂，表明不久前才解開；另一處是溪邊石頭上的刀痕，深淺一致，排列整齊，像是試刀所留。這些都不是偶然，而是頻繁活動的證明。
正午時分，他們在一處獵戶廢棄的棚屋前停下。棚頂塌了一半，四壁尚存，角落堆著幾捆乾柴，已被雨淋溼。葉凌霄靠牆坐下，閉目調息。青光在掌心流轉一圈，順經脈下行，緩解了部分酸脹。他睜開眼時，見沈清璃正蹲在門口，手搭匕首柄上，目光緊盯林外小路。
“你聽見什麼了？”他問。
她沒回頭，只抬手示意安靜。
片刻後，遠處傳來腳步聲。兩人立即平息。聲音由遠及近，是兩個人，步伐穩健，帶著兵器碰撞的輕響。他們在棚屋外十丈處停下。
“……龍脈鑰匙已出遺蹟。”一人說，聲音低沉，“目標攜書帶佩，向東而行。”
“各大門閥均已派使。”另一人接話，“務必搶在合圍前截獲。”
“上面說了，活的最好，死的也行。”
葉凌霄的手指微微收緊。
沈清璃緩緩抽出匕首，貼地滑至牆側，準備突襲。
但那兩人並未靠近，站了一會兒便轉身離去，腳步漸遠。棚屋內恢復寂靜。
許久，葉凌霄才開口：“他們知道我們帶的是什麼。”
“也知道我們要去哪兒。”沈清璃收起匕首，眼神冷峻，“訊息已經傳開了。”
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