年輕道士上前一步：“貧道出自南嶽觀，雖門小力薄，但也識得善惡。願附驥尾。”
啞巴樵夫摘下斗笠，躬身行禮，拔出柴刀插在地上，表示歸附。
葉凌霄看向沈清璃。她點頭。
“我們不去爭什麼龍脈，也不圖稱霸江湖。”葉凌霄說，“但我們不能讓那些靠殺人奪寶、欺壓良善的人得逞。想加入的，立個約——不欺弱小，不貪橫財，不背信棄義。能做到的，留下。”
沈清璃從包袱裡取出一張粗紙，寫下幾行字，遞給三人。
老鏢師看完，咬破手指按了血印。道士焚香對天起誓。啞巴樵夫用刀尖在掌心劃了一道，也將血抹在紙上。
“還有別人會來。”葉凌霄說。
當晚，他們離開小鎮，轉入北面山林深處。按照郎中留下的圖紙，找到一處廢棄的土地廟。屋頂塌了半邊，神像傾倒，但牆體尚存，四周樹木茂密，易守難察。
葉凌霄圍著廟宇走了一圈，指著東側坡地：“那裡設哨崗，兩人輪值，晝夜不停。”又指向西邊巖壁下：“背風，乾燥，劃為藥室，存放藥材與器具。”中間空地平整，可作練功與議事之用。
沈清璃組織眾人清理雜草，搬運石塊加固圍牆。老鏢師負責巡山路線規劃，道士用羅盤測風向與水源，啞巴樵夫則獨自上山砍伐木材，準備搭棚。
次日清晨，又有五人陸續尋來。都是聽聞“醫武雙絕者聚義山林”的訊息趕來的江湖散修：兩名獵戶兄弟，一個退隱的捕快，一個藥鋪學徒，還有一個寡婦帶著十歲兒子，說是丈夫死於某大門派私刑，只為搶一口古井水。
葉凌霄沒有拒絕任何人，但每人到來，必先問三件事：是否願守約？是否有真本事？是否肯吃苦？
答是者，留。
他將八名可靠之人召集到廟前空地。太陽剛出山頭，光線斜照在倒塌的石碑上。
“從今天起，這裡就是我們的據點。”葉凌霄站在石臺旁，聲音不高，但清晰傳入每人耳中，“我不當首領，也不立名號。我們只為一件事活著——不讓惡人橫行。”
沈清璃站到他側後方，手中展開那張血書盟約，高高舉起。
眾人齊聲應諾。
葉凌霄開始分派職責：老鏢師帶兩人負責外線聯絡，傳遞訊息；獵戶兄弟巡山設陷；捕快主管內部秩序；藥鋪學徒協助管理藥室；道士主持夜間值守記錄；啞巴樵夫與寡婦負責食物採集與營地修繕。
他說到一半，忽然停下。遠處林間，一道灰影一閃而過，速度極快，不是野獸。
沈清璃立刻抬手示意噤聲。所有人都靜了下來。
那道影子沒有靠近，也沒有停留，只是在百步之外繞了個弧線，消失在密林深處。
葉凌霄盯著那個方向看了一會兒，轉頭對眾人說：“從現在起，每兩個時辰換一次崗。夜裡點火不得過高，說話壓低聲音。”
沒有人問為什麼。
太陽昇到頭頂時，據點初步成形。哨崗立起，藥室整理完畢，灶臺壘好，連簡單的練功區也用石塊標了出來。
葉凌霄坐在石臺邊上，右手搭在右腿傷處，閉目調息。青光餘勁緩緩流動，筋肉僵痛稍稍緩解。
沈清璃走過來，低聲說：“他們相信你了。”
葉凌霄睜眼，看著廟門前那片新踩出的小徑，有人來，有人走，腳步不斷。
“不是相信我。”他說，“是相信自己還沒死心。”
。室藥向走，塵灰角拍了拍，起站他
。走飛翅振，群人的面下看了看袋腦著歪，上頭像神的倒傾在落烏隻一。上牆斷的廟地土在灑地駁斑，晃葉樹，梢林過吹風，面外
