風從荒谷口灌進來，帶著沙石擦過岩石的聲響。葉凌霄的腳步在坡道中途停下，右手指節輕輕抵住背在身後的短棍末端。這根棍子貼著脊樑，能感應到身後每一寸空氣的流動。他沒回頭，但身體已經繃緊。
沈清璃也停了。她站在他側後半步的位置，左手緩緩滑向匕首柄，掌心貼住金屬箍環。她的視線掃過前方地面——原本被風吹動的碎草此刻靜止不動，連滾動的石子都凝住了。遠處那條通往荒谷的小道依舊裸露在亂石之間，可盡頭的地平線上，站著幾道人影。他們不走近，也不退開，像釘在土裡的樁子。
“風停了。”沈清璃低聲說，聲音壓得極低，幾乎融進乾澀的空氣裡。
葉凌霄沒應聲。他閉了下眼，耳朵捕捉著地面傳來的細微震感。起初什麼都沒有，三息之後，腳底板傳來一絲震動，很輕，像是有人用指頭在遠處敲擊石壁。一下，兩下，間隔均勻。頻率不高，卻讓背上的短棍微微發燙。
他睜開眼，呼吸放慢，胸口起伏變得極淺。那震動順著鞋底爬上來，沿著小腿往上升，像是某種訊號在試探他的反應。他記得這種節奏，不是師門口傳的暗號，也不是江湖通用的聯絡方式，但它觸動了體內某段記憶——十八年練功時日里，曾在深夜聽過類似的敲擊聲，來自山腹深處，每次響起，師傅都會突然起身，走向禁地。
現在這聲音又來了，但不是從地下，是從對面那些人身上散發出來的。
沈清璃蹲下身，指尖觸碰地面。她沒學過音律，也不懂陣法，但她知道什麼時候該撤離。這片區域沒有遮蔽，兩側是陡坡，中間只有碎石和乾裂的河床。若對方發動攻擊，他們只能硬接，沒有迂迴餘地。她抬頭看了葉凌霄一眼，嘴唇微動：“不能在這裡耗。”
葉凌霄點了下頭。他知道她在說什麼。這不是遭遇戰，是對方選好了地方，等他們走進這個局。那些人不動，是因為不需要動。他們只要站在這裡，釋放出那種震動，就已經形成了壓制。
他右手往後一扣，將短棍握入手中。棍身不長，前端略細，尾部包鐵，是他用了多年的兵器。他沒舉起來，只是橫在身前，掌心感受木料傳來的溫度。剛才那一陣共鳴還在持續，雖然弱了，但沒斷。就像一根線，一頭系在他身上，另一頭連著對面那些沉默的人。
沈清璃站起身，腳步往後挪了半尺。她沒看敵人，而是盯著左右山坡的坡度。如果要撤，最佳路線是右側那片傾斜較緩的岩層，那裡有幾塊突出的巨石可以掩體。但她沒動，等葉凌霄下令。
遠處的人影依舊靜立。沒有人說話，也沒有人做出威脅動作。但他們存在本身就成了壓力。陽光照在他們身上，影子拉得很長，卻沒有隨風晃動。鳥叫聲徹底消失了，連山谷上方盤旋的老鷹都不見蹤影。
葉凌霄往前走了兩步，離開原來站立的位置。他不想讓他們掌握自己的習慣站位。每一步落下都很穩，鞋底碾過碎石的聲音清晰可聞。當他走到第三步時，對面最左邊那人忽然抬起了手。
不是攻擊姿勢，也不是揮手示意，那隻手只是緩緩抬起，掌心朝下，懸停在腰際。
緊接著，地面再次震動。這次比剛才強烈，短棍在掌中嗡鳴，像是要脫手而出。葉凌霄手臂肌肉收緊，穩住重心，同時深吸一口氣，將體內翻湧的氣血往下壓。那股震盪不是衝著肉體來的，是針對經絡和氣息執行的干擾。普通人感覺不到，但他練了十八年基本功，五臟六腑都有回應。
他沒後退，反而又走了一步。
沈清璃立刻跟上，靠近他左側，兩人形成並肩之勢。她的匕首仍未出鞘，但指節已經卡進刀柄溝槽。她盯著對面抬手那人，發現他手腕上纏著一圈暗色布條，布條邊緣繡著極細的紋路，像是某種符號，但距離太遠，看不真切。
葉凌霄的目光則落在那人的手勢上。那隻手保持不動，掌心向下，五指微張，正是《九章手錄》裡記載的“鎮脈式”起手印。那是古時用來封鎖龍氣流轉的技法，早已失傳，只在殘卷中有圖示。他從未見過真人施展，更沒想到會在今天，在這片荒谷前，看到它以這種方式重現。
而對方顯然知道他會認出來。
震動持續了七次，然後戛然而止。對面那人緩緩放下手，整個人重新歸於靜止。其他幾人沒有任何動作變化，彷彿剛才的一切只是錯覺。
但葉凌霄知道不是。
他低頭看了看手中的短棍，表面無異，可握把處的磨損痕跡似乎比之前更深了些。那是常年磨擦留下的印記，不會一夜改變。除非……它真的與某種力量產生了共振。
沈清璃低聲問：“他們是誰？”
葉凌霄沒回答。他不知道名字，也不知道來歷，但他明白一點：這些人不是衝著藥室、古籍或者盟友來的。他們是衝著他本人，衝著他從小習練的那套功法，衝著他背後那段被刻意掩埋的師門淵源。
他們知道些什麼。
而且，他們不怕暴露自己。
這就意味著，他們自認強於他，至少在這個地方，他們有絕對把握。
葉凌霄緩緩吐出一口氣，將短棍重新揹回身後，用皮繩固定。這個動作做完，他才開口：“我們得換條路。”
沈清璃點頭。她不再多問。情況已經很清楚——敵意明確，實力未知，地形不利。打不得，留不得。
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