風捲著沙塵從荒谷口退去，林緣的枯草微微晃動。葉凌霄站在坡頂，腳底還殘留著剛才那陣震動的餘感，像是有根鐵針在骨縫裡輕輕敲打。他沒動，也沒回頭，只是將背上的短棍重新拉正，皮繩繞過肩頭時發出輕微的摩擦聲。
沈清璃立在他左後半步，手已從匕首柄上鬆開，但指節仍虛扣著袖口內側的刀鞘卡槽。她目光掃過前方亂石灘，那裡空無一人，連剛才閃過冷光的巖縫也隱沒在斜照的陰影裡。她沒問是否安全，也沒提下一步去向，只等。
葉凌霄閉了下眼。他想起方才對方抬手那一刻，體內氣血不由自主地翻湧，經絡像被無形的手攥住，寸寸收緊。那種壓制不是靠蠻力，而是直指功法根基。他知道那是衝著他來的——十八年晨昏不輟，五歲起在山中劈柴挑水、打樁練氣，每一招都刻進骨頭裡的功夫，竟被人一眼看穿，一式制住。
他睜開眼，掌心貼住短棍前端。木料溫熱，是常年握持留下的體溫。這根棍子陪他走過四季寒暑，打斷過三十七根對手的兵器，也曾在雪夜裡點破偷襲者的咽喉。它不說話，但它認得他的脈動，懂他的節奏。
他低聲道：“他們不用追。”
聲音不高，卻清晰落在沈清璃耳中。
她沒應，只將重心微調，右腳往後挪了寸許，踩實一塊鬆動的土石。這是她的回應方式——聽到了，準備好了。
葉凌霄望著荒谷方向。遠處地平線依舊平靜，風重新吹起碎屑，老鷹的影子也沒再出現。可他知道，剛才那一幕不是警告，是宣告。對方站在那裡，不動手，不逼近，只用一個手勢、一陣震盪，就逼得他們後退。這不是敗，但也不是勝。這是被牽著走。
他緩緩吐出一口氣，壓下胸中之澀。逃避解決不了問題。這條路他已經走了太遠，藥室失火、古籍焚燬、盟友死傷……每一次都是被動應對，設陷阱、清殘敵、守據點。可真正的源頭始終藏在暗處，像霧裡的山影，看得見輪廓，摸不到實地。
而現在，對方主動露出了角。
他轉過身，面向沈清璃。她抬起頭，鬢髮被風吹亂了一縷，貼在臉頰上。她的眼神很靜，沒有催促，也沒有疑慮，只是看著他，等一句話。
他說：“剛才那招‘鎮脈式’，不是偶然。”
沈清璃眉梢微不可察地動了一下。她記得那個手勢——掌心向下，五指微張，懸停腰際。她在舊卷殘頁上見過圖樣，旁邊批註只有四個字：“禁氣鎖脈”。那是針對內修之人的絕手，一旦成型，輕則經絡凝滯，重則真氣逆行，自毀根基。江湖上早沒人會使，連聽都沒人提。
可今天它回來了。
而且是以一種近乎炫耀的方式使出來。
葉凌霄繼續道：“他們知道我練的是什麼，也知道師傅教了什麼。”他頓了頓，“這條路，我已經躲不了。”
沈清璃盯著他看了兩息。然後她點頭，聲音很輕，卻穩：“你往前，我就在後面。”
沒有多餘的話，沒有追問後果，也沒有說“我們一起”。但她站的位置沒變，仍是左後半步，正是他出手時最不易被波及的角度，也是敵人突襲時她能最快補防的方向。
這就是她的答案。
葉凌霄不再多言。他轉身，重新面朝荒谷。兩人並肩而立，背對樹林，迎著風沙，姿態已與先前不同。不再是撤離，也不是警戒，而是一種守望——明知危險在前，卻不退。
天色漸沉，雲層厚重，遮住了日頭。但就在西北角，一道微光刺破烏翳，斜斜灑在亂石灘上，映出幾道細長的影子。那光不亮，也不暖，可它穿過了壓境的陰霾。
葉凌霄抬頭看著那道光。
他想起小時候在山上練功，每逢雷雨夜，師傅總會讓他坐在崖邊，聽著山腹深處傳來的悶響。那時他不懂，只覺得心跳跟著震，呼吸都困難。師傅說：“等你能聽清它的節奏，才算入門。”
現在他聽清了。
那七次震動，間隔均勻，頻率沉緩，正是當年山腹裡的節拍。原來不是自然之聲，是人為引動。而今這股力量再次出現，目標明確，手段老辣。
他低聲說：“醫能救人，武能護道。”
聲音不大，像是對自己說，又像是對著那道光說。
“我既通二者，便不負此生。”
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