風在谷口打著旋，捲起碎石和乾枯的草莖。葉凌霄的腳步沒有停，但他右手已經搭上了短棍末端，指腹順著木紋滑過一道舊裂痕。他昨夜沒睡，可肩背不僵，腰桿依舊挺直。沈清璃跟在他左後半步，腳步輕而穩，靴底踩在碎巖上幾乎沒聲。
他們已走出坡頂三里多路，荒谷逐漸收窄，兩側巖壁開始合攏。地面由鬆土轉為硬石，裂縫裡鑽出幾叢鐵線草，葉子泛著青灰。葉凌霄忽然抬手，掌心朝後一壓。
沈清璃立刻止步，身體微沉，左手滑向袖中刀柄。她沒抬頭看葉凌霄，也沒問什麼，只是將右腳往後挪了寸許，踩住一塊活動的石板，以防打鬥時失衡。
葉凌霄閉眼片刻。不是風吹得不對，也不是鳥鳴斷了——是體內經絡突然泛起一絲滯澀，像有根細線從外頭輕輕勒住脈道。那感覺一閃即逝，但他清楚，這不是疲勞所致。
他睜眼，目光掃向前方十步外的一塊斜塌巨巖。巖縫深處，影子比周圍暗一分。他沒動，只將短棍從背後取下，握在手中，棍頭點地。
就在這一瞬，三道人影從巖縫、石堆、枯樹根後同時起身。他們穿灰褐布衣，樣式普通，但袖口與褲腳都用黑線密密縫死，不留一絲飄動餘地。三人站位成三角，腳下踏的不是尋常步伐，而是以足尖為軸，緩緩旋轉，像是在踩某種節拍。
葉凌霄沒等他們出手。他左腳一蹬，整個人橫移兩步，背靠一塊扁平巖面。沈清璃同步動作，退至他側後，兩人之間距離未變，角度卻已調整，形成互為掩護之勢。
第一波攻擊來得無聲。三人中居前者抬起右手，五指張開，掌心向下，懸於腰際。沒有勁風，沒有喝聲，但葉凌霄胸口猛然一緊，丹田處的氣流像是被什麼東西吸住，開始逆旋。他牙關一咬，短棍猛擊地面。
“咚。”
一聲悶響順著石地傳開。葉凌霄借反震之力穩住內息，同時察覺對方招式與昨日不同——昨日那股震盪直來直去，像鐵錘砸鍾；今日這股力卻是螺旋狀滲入，如同細針攪髓，更難防備。
他低喝：“鎮脈引血！”
沈清璃聽懂了。她不再遲疑，拔匕首而出，身形如箭貼地掠出，直撲左側那人。那人正要抬手呼應主攻者，卻被她一刀逼得收勢回防。刀鋒未中肉，但在對方袖口劃開一道口子，露出裡頭纏繞的黑布條。
葉凌霄趁機調息。他左手按住腹部，呼吸放慢，以內視之法鎖住中樞氣門。他知道這種招式不能硬扛，必須打斷節奏。他再次揮棍砸地，這次連敲三次，間隔均勻，正是昨日那七次震動中的前三拍。
地面微顫。
對面三人動作齊齊一頓。主使者眉頭一皺，掌勢微偏。就是這一瞬，葉凌霄暴起前衝，短棍橫掃中路，逼得對方躍步後撤。他不追，落地即回身，棍尾掃向右側偷襲者手腕。
那人反應極快，縮手翻袖，但葉凌霄早料到他會躲。他真正目標是地面——棍尾擦過石面，帶起一片碎屑，正好遮住對方視線。沈清璃抓住時機，從側後突進，匕首直刺其肋下空檔。
那人扭身避讓，仍被劃破衣料，黑布條飄落半截。他沒撿，反而迅速後退，與另兩人重新靠攏。
三人再度站定，位置變了，但節奏未亂。他們雙手垂下，指尖微微顫動，像是在傳遞某種訊號。葉凌霄站在原地，沒再主動進攻。他盯著他們手指的動作，發現每一次微動，地面都會傳來極輕微的波動，像是有人用指甲輕彈桌面。
沈清璃低聲道：“他們在連著。”
葉凌霄點頭。這不是配合，是操控。三人動作一致，不是因為訓練有素，而是被人用同一種方式牽動，就像三條線掛在同一根杆上。
他握緊短棍。這種打法他沒見過，但能感覺到根源在哪——不在力，不在速，而在“控”。對方不是想打倒他，是想讓他變成他們的節奏中的一環，一旦跟上，就會被慢慢拖垮。
不能再耗。
他深吸一口氣，忽然大步上前，不是攻人，而是直衝地面一塊凸起的石瘤。他舉棍高過頭頂，全力砸下。
“砰！”
石瘤炸裂，碎石四濺。這一擊毫無章法，卻打亂了對方的節奏。三人同時抬頭，動作出現剎那錯亂。沈清璃立刻出擊，躍起斬向中間那人揮袖的瞬間——她看出那是訊號節點，若能截斷，其餘兩人必失協調。
刀光閃過。
袖口斷裂。
那人手臂一僵，其餘兩人動作果然遲滯半拍。葉凌霄抓住機會，短棍橫掃中路，逼得主使者連退三步。他不追擊，落地後迅速後撤，回到沈清璃身邊。
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