霧濃得化不開，腳下的碎石在火摺子熄滅前最後一點光亮下泛著溼氣。葉凌霄停下腳步，沈清璃也跟著收住身形，右肩微微起伏，呼吸比平時沉了些。她沒說話，左手按在巖壁上，指尖觸到一道深淺不均的刻痕，和之前岔路口石碑上的痕跡類似。
“不是我們留的。”她說。
葉凌霄點頭，從懷裡摸出新的火摺子，吹了兩下，火星跳起，映出前方半埋在土裡的石碑。碑面朝外，兩個字隱約可見，筆畫歪斜，邊緣被風蝕得模糊。他蹲下身，湊近去看，仍辨不清是什麼字。
“左邊通道向下，右邊有臺階。”沈清璃低聲說，“和剛才一樣。”
葉凌霄沒動。他的目光落在石碑背面。那裡有一層極淡的溫感，像是剛有人靠過。他抬手試了試，掌心貼上去，那熱度已經散了大半，但殘留的氣息很穩，不像倉促停留。
就在這時，枯枝斷裂的聲音從霧中傳來。
不急不緩，一步一響。
兩人同時轉身，手已按在兵刃上。沈清璃側移半步，擋在葉凌霄左後方，刀未出鞘，但指節繃緊。
霧裡走出一個人。
老者拄著一根枯木杖，布袍洗得發白，邊角磨出了毛邊，腳上一雙舊履，沾著山泥。他走得慢，卻穩，每一步都踩在實處。走近了，葉凌霄才看清他的臉——皺紋深如刀刻，雙眼卻清明，目光直直落在自己臉上。
“你終於來了。”老者開口，聲音不高，也不低，像從地底傳上來的一樣。
葉凌霄沒應聲。他盯著對方的手。那雙手骨節粗大，右手食指第二截缺了一小段，像是早年被利器削去的。這個特徵，他在師傅筆記的附圖裡見過——那是古脈傳人驗明身份的一種暗記。
“你怎麼知道我會來？”他問。
老者沒答，只看了眼沈清璃，又轉回葉凌霄：“十八年寒暑修習，三載劫波同行。你們走過的路，我都看得見。”
沈清璃的手仍沒離開刀柄。她往前半步，聲音平直：“你是誰？”
老者笑了笑，眼角的紋路堆在一起：“我不重要。重要的是，你們要找的東西，不在你們以為的地方。”
葉凌霄皺眉：“龍脈？”
“是。”老者點頭，“但它不在地底，也不在石門之後。它在斷天際峰北麓的懸空洞窟裡。只有心無雜念、身負雙術的人，才能進去。”
葉凌霄沉默片刻：“你怎麼知道我在找它？”
“因為你練的是‘迴風拂柳’。”老者說，“那一招，不是你師傅創的，是古脈傳承的最後一式。你使出來的時候，山裡的石頭都會震。”
葉凌霄瞳孔微縮。這一招他從未在外人面前完整施展過，連沈清璃也只是見過片段。
“還有她。”老者看向沈清璃，“你體內有護脈印記。每次機關啟動，你比旁人更早察覺溫度變化，是不是？”
沈清璃沒否認。她的確一直如此，但只當是自己警覺得快。
老者收回目光，轉向石碑：“這標記，是我三十年前刻的。每隔七夜，我來一次，看有沒有人能走到這裡。你是第一個。”
葉凌霄問：“為什麼是我？”
“因為龍脈選人。”老者說，“不是人尋脈。”
沈清璃終於開口：“那你現在出現，是要幫我們？”
“不是幫。”老者搖頭，“是提醒。你們已經被盯上了。黑袍人不止巡山三日，他們早在第七彎設了眼線。你們收到的信，是假的，但線索是真的——他們就是要你們信，然後進來。”
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