葉凌霄踩上第一級石階時，晨光正斜照在山道旁的巖壁上。碎石邊緣泛著淡金，露水從枯藤末端滴落，砸在腳邊青苔裡，聲音很輕。他沒回頭，但知道沈清璃跟在身後半步的位置。她的腳步比七日前穩了些，雖然左腳落地時仍有一瞬遲滯，卻再沒停下。
兩人一路無言。風從西面來，起初只是拂面，後來漸漸變得滯澀。葉凌霄眉頭微動，腳步緩了半分。他抬起手，指尖朝向氣流方向，掌心殘留的融合真氣微微發燙——這不是自然風勢，而是被人擾動過的痕跡，像是某種符紋引爆後留下的餘波。
沈清璃也察覺到了。她右手按住刀柄，指節未繃緊，只是輕輕貼著鞘口。她沒說話，只將視線投向前方轉角處的一片松林。林間本該有鳥鳴，此刻卻一片死寂。
他們加快步伐。
繞過最後一道山脊，駐地出現在視野中。
原本立在坡頂的三間木屋塌了一半，樑柱橫斜，屋頂焦黑，像是被火油潑過又點燃。院中那架用來練習劍招的兵器架斷裂成數截，散落在泥地裡。地面有幾道深痕，像是重物拖拽所致，一直延伸到中央石臺前。
石臺上刻著八個字。
“螳臂當車，自取其辱。”
字跡是用利器鑿出的，每一筆都極深，邊緣崩裂，顯然下手之人毫無掩飾之意。石屑落在臺下，混著灰燼，被風吹得微微滾動。
葉凌霄站在坡上，沒有立刻下去。他盯著那八字看了許久，才一步步走下。腳踩在焦土上，發出輕微的碎裂聲。他蹲下身，手指抹過一處燒黑的地面，捻了捻，聞到一絲熟悉的氣味——不是普通柴火，也不是硫磺硝石，而是一種摻了符灰的燃劑，曾在早年追查敵對勢力時見過一次。這種東西不為殺傷，只為留下標記。
他又走到石臺邊，指尖撫過“辱”字的最後一劃。凹槽深處，有一道極細的符紋殘留，與他在深淵平臺所見黑袍屍體上的短箭紋路同源。
是他。
又是他們。
葉凌霄緩緩站直身體，掌心握緊，融合真氣在經脈中悄然流轉，像是一條被驚醒的蛇，貼著骨縫緩緩爬行。他沒有發作，也沒有怒吼，只是靜靜地站著，目光從廢墟掃過每一寸殘破之地，彷彿要把這一切刻進記憶裡。
沈清璃這時才走進院子。她沒看屋子，也沒碰任何斷木，徑直走向角落那口用來汲水的陶甕。甕倒在地上，裂了縫，但裡面還有半窪水。她蹲下，伸手探入水中，片刻後抽出兩根溼透的布條——那是她前日晾在旁邊的繃帶。
她低頭看著手中溼冷的布，一言不發，慢慢將其擰乾，疊好，塞回懷中。
然後她起身，走到葉凌霄身邊，抽出腰間長刀。刀身映著天光，清亮如初。她用袖子輕輕擦過刃口，動作很慢，像是在檢查是否有缺口，又像是在確認它是否還能用。
葉凌霄終於開口：“他們知道我們不在。”
“所以趁虛而入。”沈清璃接話，聲音不高，也不低。
“不是試探。”葉凌霄看著石臺上的字，“是宣示。”
“他們以為我們還在躲。”沈清璃說。
葉凌霄閉了下眼。再睜開時，眼神已變了。不再是歸途上的沉靜，也不是修煉時的專注，而是一種被強行壓抑卻又無法撲滅的東西，在眼底深處燃燒。
他往前一步，踏在石臺邊緣，俯視這片廢墟。
“十八年練劍，三年同行，不是為了藏身避禍。”他說，“他們毀了這裡，是想逼我們退。可他們不知道——”
他頓了頓，掌心真氣震顫，一道極細的氣流自指尖溢位，在空中劃出一道近乎透明的線，隨即消散。
“這一次，換我們去找他們。”
