夜風灌進主營帳後室，葉凌霄的手還按在門框上，指節發白。他沒再猶豫，側身滑出暗門，動作輕得像一片落葉離枝。身後燭火晃了兩下，隨即被冷風撲滅。他反手將門栓從外扣牢，藉著焦木殘影的遮擋，貼牆蹲伏。
三名親信已候在溝渠盡頭，黑衣裹身，短刃繫腰，臉上抹了灰泥。一人抬手比了個手勢——西區火油布設完畢，敵軍哨點正往主營方向調動。葉凌霄點頭，做了個“沿下游走”的手勢，率先俯身鑽入溝底。
溝渠狹窄，滿是碎石與燒塌的梁木。他們手腳並用，一寸寸向前挪。北牆破口處堆著坍塌的夯土，露出半截斷裂的旗杆。葉凌霄停住，伸手探入土堆縫隙，摸出一塊未燃盡的布角殘片。顏色深褐，邊緣捲曲，和昨夜火燒時氣味一致。他捏了捏，質地脆硬，像是泡過藥水。沒多留，塞進懷裡，繼續前行。
破口外百步，是敵軍臨時紮下的瞭望臺。兩堆篝火燃著，火光映出巡邏人影來回晃動。葉凌霄伏在斷牆後，盯著火光間隙。等了一刻鐘，直到換崗間隙，火堆被踩滅一半，他才揮手示意。四人分作兩組，相隔十步，借焦木殘骸掩護，貼地爬行。一名親信膝蓋壓到碎瓦，發出輕微摩擦聲。葉凌霄立刻抬手止步，其餘三人即刻趴下不動。
火堆旁的人影頓了頓，朝這邊望來。葉凌霄屏息，臉貼地面。那人轉頭說了句什麼，同伴笑了一聲，火堆重新被撥旺。危機過去。
他們翻過一道矮坡，進入荒林。樹幹大多燒焦，橫七豎八倒著。溪流從林中穿過，水色渾濁，漂著灰燼。葉凌霄蹲下，伸手試了試水流溫度——偏涼，但流動穩定，說明上游水源未斷。他抬頭看天，星月無光，雲層壓得低。這樣的夜，適合藏行，也容易迷路。
走了約莫半個時辰，前方林間出現一道繩索，離地半尺，橫貫小徑。葉凌霄抬手止步，伏低身子細看。繩索連著枯枝堆，稍有觸碰就會拉動上方重物墜落。他撿起一塊石子，拋向三丈外的樹冠。枝葉晃動，繩索微微顫動，但機關未發。他又拋一次，這次角度更低，石子擦過繩索邊緣。咔的一聲輕響，頭頂枯枝斷裂，一塊石板砸下，砸在空地上，震起一陣塵灰。
陷阱解除。四人繞行至左側山壁，貼巖前進。此處地勢抬高，視野略寬。葉凌霄掏出懷裡的布角殘片，又從袖中取出一小塊灰袍碎片——是昨夜灰袍人消失前掉落的，質地與營地所用不同，更粗厚，帶股陳舊黴味。兩塊布放在一起，顏色相近，但灰袍那塊邊緣有細微針腳補痕，像是縫過多次。
他收起布片，繼續帶隊前行。天快亮時，雨下來了。不是大雨，是細密冷雨，打在臉上像針扎。他們躲進一處巖凹，輪流閉眼歇息。葉凌霄靠著石壁，摸了摸肋骨舊傷。雨溼透外衣，寒氣滲進來，傷口隱隱發脹。他沒吭聲，只把黑衣裹緊了些。
雨停後，他們重新啟程。越往西北，地勢越陡。溪流分成兩條支脈，一條幹涸，一條仍有水流。葉凌霄選了幹河床走。河床底部鋪滿碎石，踩上去容易打滑。走到一處拐彎，他忽然抬手止步。
前方沙地上，有幾道新鮮腳印，鞋底紋路清晰，是外營不曾配發的樣式。腳印通向右側山坳，中途被雨水沖斷，但走向明確。葉凌霄蹲下，順著痕跡往前搜。十步外，一塊半埋的石頭下壓著一角布料——灰袍碎片，和他手中的那塊同源。
他示意親信警戒，自己沿著腳印繼續追蹤。二十步後，發現車轍壓痕，深淺不一，像是夜間拖拽重物所致。車轍通向山坳深處，最終消失在一面巖壁前。巖壁下方有燒灼痕跡，黑色焦斑呈環狀，中心地面散落香灰，氣味刺鼻，不似尋常焚香，倒像是混合了硫磺與腐草。
葉凌霄蹲下，抓了把香灰在手裡搓了搓。顆粒粗糲，沾水不易化。他抬頭看巖壁，上方有天然凹槽，像是能藏人。伸手探去，槽內乾燥，角落留有半塊乾糧，咬過一口，是外營配給之外的雜麵餅。
他站起身，望向西北方向。遠處山勢合攏，形成一道狹長山谷，常年被霧籠罩，地圖上無名，只標作“死谷”。據老守衛說，谷中無路，毒蟲橫行，幾十年沒人進去過。可眼下這條路線——腳印、車轍、香灰、補給——全都指向那裡。
他回頭看了眼親信。一人正捂著口鼻，方才穿林時吸入了些許霧氣，眼下臉色發青，額頭冒冷汗。葉凌霄從懷裡取出解毒丸給他服下，又撕了塊布浸水，讓他覆在口鼻上。其餘兩人也重新檢查裝備，確認短刃穩固，火折防潮。
葉凌霄最後看了眼巖壁上的燒痕。香灰殘留的時間不超過十二個時辰，說明不久前還有人來過。而能在這片荒地活動，又避開營地耳目，絕非散兵遊勇能做到的。
他轉身，帶著隊伍沿山脊側翼移動。兩個時辰後，抵達山谷入口外的山坡。他們趴在岩石後，向下觀望。
谷口窄，兩側峭壁高聳，中間僅容兩三人並行。入口處霧濃，十幾步外就看不清。風從谷里吹出，帶著溼腐氣味，混著一絲鐵鏽般的腥氣。葉凌霄取出冰玉符貼在胸口，符體微涼，但無震顫——沒有強靈息波動，也不像有大陣運轉。可正因如此，反而可疑。
他在地上畫了道線，標出腳印、車轍、香灰的位置，再連向山谷。四條線交匯於谷口。不是必經之路，卻是最合理的中轉點。補給從這裡運入，訊號用香灰傳遞，人跡隱蔽，地形易守難攻。
一名親信遞來水囊。他喝了一口，低聲問：“還能走？”
親信點頭，雖疲但眼神未散。
他收起水囊，從懷中取出最後一塊布角殘片，放在掌心。雨水剛打溼表面，正緩緩滲入纖維。他盯著那塊布，直到水分完全吸收，才緩緩握緊拳頭。
霧谷就在眼前。他們已無退路。
葉凌霄抬起手，做了個“停駐觀察”的手勢。四人分散隱蔽，各自找掩體潛伏。他靠在一塊風化巖後，取出隨身匕首，在巖面上刻下一道短痕——這是標記，也是計時。每過一個時辰，添一道。
風又起，霧湧出谷口，漫過他們的靴尖。
他一動不動，眼睛盯著那片白。
