夜風穿過空地，吹得未燃的柴堆沙沙作響。葉凌霄站在講武臺前，背對營地，面朝四條隱入林間的小路。他左手纏著布條，舊傷在涼夜裡隱隱發緊，但站姿未變。十二個新人圍成半圈，喘息漸平，臉上還帶著完成任務後的光亮。
天剛亮時，他就來了。沒點火，也沒說話，只是把昨夜那陶罐重新擺到了沙地上。水痕還在內壁，清晰可見。他手指劃過罐口邊緣，停在一處輕微傾斜的印記上。“山路溼滑，重心偏了半寸。”他說，“可你們沒撒手。”
眾人低頭，有人無意識摸了摸肩膀。那個中途扶罐的少年抿著嘴，指節泛白。
“昨日是試足。”葉凌霄抬眼，目光掃過每一張臉，“今日是啟程。”
沒人出聲。晨光落在沙地上，映出一片淺灰。
他從懷中取出一張粗紙，攤開壓在石塊下。紙上無名，只有幾道彎折的線，像是山脊走向，又像河流走勢。四個方向各標了一點，不寫字，也不畫圖。
“兩人一組，往這四個地方去。”他說，“東邊村落缺水，南邊田埂年年塌陷，西邊山道常有墜石，北邊冬寒無薪。你們去，不是為爭功，也不是為揚名。誰幫一人，就學一道心法；誰解一難，就算一步修行。”
一個女孩抬起頭：“那……我們還能回來嗎？”
“能。”他說，“但不是現在。”
人群微動。有人握拳，有人低頭看腳。那個曾在站樁時悄悄比劍訣的少年，此刻只盯著自己的鞋尖。
葉凌霄走到沙地中央，蹲下身，脫掉自己的布鞋，赤足踩進沙裡。他一步步走，腳掌平落，從腳跟到腳尖，均勻下壓。留下的印子深淺一致，連成一條直線。
“還記得赤足踩沙那一課嗎？”他問。
眾人點頭。有人默默彎腰，開始解鞋帶。
“力道分配好了，氣才不斷。”他說，“腳步長短定下來了，路才能走得遠。這一去，不是比快慢，是比能不能一直走。”
十二人依次脫鞋，赤足踏上沙地。他們繞著營地走了一圈，腳步尚有些遲疑。第二圈時，節奏漸漸穩住。第三圈，十二雙腳落下幾乎同聲，踩出一圈整齊的凹痕。
最後一人跨出圈外，穿好鞋，整了衣襟。
葉凌霄站在原地，看著他們。他沒有再說話，只是抬起手，指向四條小徑。
四組人先後轉身。有人邁出第一步時踉蹌了一下，立即站穩，繼續往前。林間枝葉晃動，身影一個個消失進去。最後一點衣角被樹影吞沒時，日頭剛好升過山脊。
空地重歸安靜。柴堆依舊未燃，枯葉滾到臺邊停下。葉凌霄俯身拾起一根斷枝，在沙地上輕輕劃了一道直線，筆直向前，再無轉折。
他抬頭望了一眼四條小路消失的方向，目光逐一掃過，而後收回，雙手負後，立於臺前。
遠處山影沉沉，風從谷口吹進來，拂動他肩上的塵土。他站著，不動。
