天色徹底暗了下來，巖壁間的凹地裡沒有火光，只有上方裂隙透下一點微弱的灰白。葉凌霄靠坐在石塊上，右臂搭在膝蓋前，手指時不時抽動一下，那是經脈尚未完全恢復的徵兆。他閉著眼，呼吸比之前穩了許多，但耳朵始終沒鬆懈。
沈清璃站在他側後方半步的位置，左手按著左肩包紮處，右手依舊握著劍柄。她沒坐，也沒閉眼，目光一直盯在斜坡入口的方向。那裡靜得反常，連風都停了。
忽然，她的指尖在劍柄上輕輕滑了一下。
葉凌霄睜開了眼。
不是因為聽見腳步，也不是因為察覺氣息波動——而是空氣變了。像是有東西從遠處走來，卻沒帶起塵，也沒踩碎石子，可週圍的氣流就是被推開了，像水波一樣緩緩朝兩邊退去。
他緩緩起身，動作很慢，怕驚動什麼。
一個人影出現在斜坡邊緣。
穿著深灰色長袍，樣式老舊，袖口磨得起了毛邊。臉上沒什麼特徵，不年輕也不老，頭髮束在腦後，用一根木簪別住。他一步步走下來，腳步落在碎石上，卻沒有聲音。
葉凌霄沒動，也沒出聲。他知道身後還有五個人，三個輕傷的弟子正慢慢聚攏，形成半圓陣型。沒人說話，也沒人搶先出手。
那人走到警戒圈外五步遠的地方停下，站定後第一句話是：“你們撐過第七波攻勢，比我預計的快。”
葉凌霄盯著他：“你認得那場戰鬥？”
“我認得你們用的陣法。”他抬起手，掌心朝上，“三陽護心陣，缺了左翼一人，硬是靠側移補位撐到援手出現。這種打法，二十年來只有一支隊伍敢用。”
葉凌霄沒接話。
對方又說：“三年前，你在北嶺斷崖下的古廟裡，見過一塊刻符的石板。上面有個環形紋路，中間一點凹陷。你當時把它畫在了隨身的冊子上。”
葉凌霄眼神一緊。
那本冊子從未離身，也從沒給別人看過。
“你說你是誰？”沈清璃開口，聲音不高，但帶著壓。
“我不是敵人。”那人放下手，“如果我想動手，剛才走進來的路上就已經做了。”
葉凌霄往前走了兩步，與沈清璃拉開些許距離，但仍能看見她的動作。他問：“神秘勢力為什麼要清除我們？”
“不是清除。”那人搖頭，“是標記後的定點拔除。你們被盯上，不是因為身份，是因為位置。那個祭壇殘址，三十年前曾是某個儀式的起點。你們踏進去的時候，就等於簽了名字。”
沈清璃的手指微微收緊。
葉凌霄問：“那股幫我們的力量呢？是誰？”
“那個人，”他頓了一下，“不是偶然出現的。他是被某種規則牽動而來，就像潮水漲落，到了時間就會出現。他幫你們，不是因為認識你，而是因為任務未完。”
“任務？”
“守護一類不該被毀的東西。”那人看著葉凌霄，“而你們，恰好站在那條線上。”
葉凌霄沉默片刻，腦子裡閃過幾件事：敵人的撤退節奏太整齊，不像臨時收手；援手的力量精準避開己方人員，偏轉攻擊的角度近乎預判；還有那塊石臺上的劃痕，環形排列，中心微凹——和三年前他在斷崖下看到的一模一樣。
他低聲說：“你說這些，是為了讓我們信你。”
“我不需要你們信我。”那人平靜地說，“我只需要你們聽明白一件事：接下來不會再有第二次援手。下一次襲擊，會由真正知道你們弱點的人發起。”
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