離洞口還有三十步。
葉凌霄腳步未停，手始終按在劍柄上。前方矮牆橫在田埂盡頭，藤蔓垂落，巖面陰影濃重。他眯眼掃過牆後空地，土色不對——偏灰白，像是被水泡過又曬乾的漿泥，踩上去會打滑。他左手抬起，掌心向後輕壓，隊伍立刻收攏間距，腳步放緩。
沈清璃已移至他左後方第三位，右手扣住藥囊口，指節微繃。她沒說話，只將肩頭略沉，重心前移半寸，已做好隨時閃避的準備。
就在葉凌霄踏出第七步時，矮牆後黑影暴起。
三道人影貼地躍出，動作極低，幾乎是貼著地面滑行而來。他們身披黑袍，兜帽壓得極低，袖口收束，掌心朝上推出一擊。風未至，寒意先到，掌風掃過草尖，枯草瞬間泛出灰斑，像被火燎過又未燃盡。
葉凌霄旋身拔劍，劍刃出鞘半尺即格擋而上，鐺的一聲撞開正面襲來的手掌。對方手腕扭曲翻轉，竟以肘為軸反擰過來，直撲他肋下。他借力後撤一步，左腳蹬地急退，同時左手打出三指手勢——兩上一下，隊伍立即散開成弧形陣列，各自退後三步，背靠背警戒四周。
又有四名黑袍人從牆側竄出，落地無聲，足底不揚塵。一人撲向右側，掌風掃中一塊碎石，石頭當場裂開，斷面發黑，像是內部腐爛多年。
沈清璃抬手從藥囊中取出一枚灰褐色小丸，拇指一彈，丸子落地即炸開一團薄霧，呈淡青色，迅速瀰漫開來。她早有準備，在進入林子前便判斷水源異常，隨身攜帶了遮目煙。
霧起剎那，葉凌霄劍勢展開，一記平推刺向左側最近的黑袍人咽喉。那人頭一偏，頸骨發出咔的一聲響，竟以不可能的角度扭過一百八十度，避開劍鋒的同時反手抓來。葉凌霄收劍回撩，劍尖劃過其手臂外側，布料撕裂，卻不見血，反而有一縷黑煙從傷口處逸出，飄散在霧中。
他眼神一凝，立即後躍半步。
這些人的招式不是江湖常見路數。關節活動超出常理，閃避節奏也怪異，彷彿能提前半息預判動作。他們不出聲，不喘氣，連呼吸都聽不到。
沈清璃趁霧掩護，繞至左翼，從袖中取出兩枚麻穴彈，指尖一搓，彈子飛出，分別射向兩名正欲結陣的黑袍人膝窩。其中一枚命中，那人膝蓋微滯，動作慢了半拍，合圍之勢被破。
“右側三人！”她突然出聲，聲音壓得極低，但足夠清晰。
葉凌霄聞聲旋身，劍柄橫掃，撞開一名偷襲者肋部。那人受擊後並未後退，反而順勢貼地滑行，另一手撐地翻起，掌心朝天露出一道逆旋紋路——深灰線條繞成螺旋，方向與常規符印相反。
他認出來了，這不是門派印記，也不是修行界通用符文。從未見過。
黑袍人再次逼近，三人一組，分左右中三路壓上。中央兩人掌風交錯，帶出低沉嗡鳴，空氣震盪如水面波動，逼得葉凌霄腳步一滯。他揮劍橫斬，劍鋒切入氣流，竟覺阻力極大，如同劈入粘稠泥漿。
右側黑袍人突進，一腳橫掃，直取沈清璃下盤。她躍起避讓，肩頭卻被餘勁擦中，布料撕裂一道口子，皮膚泛紅。她落地未穩，立即後撤，手指已夾住第三枚彈子。
葉凌霄暴喝一聲，劍勢猛然擴張，連使三式短打，劍光如扇面展開，以“迴風拂柳”盪開正面攻勢，同時左手一拉，將沈清璃拽至身後半步位置。
“別離我太遠。”他低聲說，聲音緊而穩。
沈清璃點頭，不動聲色將銀針夾於食中二指之間。她盯著那名掌心有符印的黑袍人，見其躍起欲撲，指間銀針疾射而出，直取咽喉要穴。那人頭一偏，針擦喉而過，釘入身後土牆，尾端輕顫。
合圍之勢再破。
剩餘黑袍人未退，反而重新分散站位，呈三角包抄，掌心向下，氣息沉凝。他們不再急攻，而是緩緩逼近，每一步落下，地面微震，草葉無風自動。
葉凌霄握劍的手略緊，劍尖微垂，指向地面。他知道這還遠未結束。
霧氣開始稀薄，陽光從雲層縫隙漏下，照在矮牆上，投出長長的影子。那些黑袍人站在光影交界處，身形模糊，唯有掌心符印在光線下泛出幽暗光澤。
沈清璃悄悄摸向藥囊深處，指尖觸到最後一枚薰香丸。她沒拿出來，只確認它還在。
葉凌霄盯著正前方那名高瘦黑袍人，對方兜帽之下似乎沒有呼吸起伏，像一具立著的屍。
他緩緩抬起劍，劍尖指向對方眉心。
風吹過田埂，帶起幾片枯葉。
