晨霧還未散盡，山道上的土仍溼著，葉凌霄踩下去時，鞋底帶起一層薄泥。他走在最前，腳步不重，但每一步都落得穩。身後隊伍成單列行進，腳步聲輕而齊，像一串壓低的呼吸貼著地面走。
林子比往常安靜。鳥沒叫，連蟲聲也稀。他抬頭看了眼樹梢，枝葉靜垂，沒有風，可袖口卻覺一絲涼意滑過，像是從地底下冒上來的。他沒停，只將左手微微抬了抬，示意後頭收攏間距。
走到一處岔口，溪水橫過小路，原本清淺見底，此刻卻渾得發褐，水面浮著些細碎枯葉，打著旋兒往下游走。葉凌霄蹲下身，伸手探了探水溫，冷得刺骨。他撥開石邊淤泥，發現一條活魚卡在縫裡，鰓還在張合，但身子僵直，眼珠渾濁泛白。
沈清璃從後頭跟上來，站到他側後方半步的位置。她沒說話，只順著他的視線看那條魚。片刻後低聲問：“不對勁？”
“魚不該活。”葉凌霄收回手，抹了把掌心的泥水，“這水有毒。”
沈清璃點頭，沒多問。她轉身從藥囊裡取出一個小瓷瓶，蹲下舀了半瓶水樣，塞緊後收回囊中。她的動作利落，手指穩定，像做過很多遍。
葉凌霄站起身，目光掃過兩岸林子。樹皮顏色深一塊淺一塊，像是被什麼燒過又癒合的疤。他往前走了幾步，腳下一頓——地上有爪痕，三道並排，嵌進泥土深處，不是野豬也不是熊留下的。他蹲下，指尖蹭了蹭痕跡邊緣，土質鬆脆，斷面泛著微乾的灰白，像是被火燎過，卻又不見焦跡。
他站直，沒回頭，只壓低聲音說：“加快。”
隊伍立刻調整節奏，由緩步行轉為疾走。眾人拉長間距，腳步更輕，幾乎聽不到鞋底擦地的聲音。葉凌霄走在最前，肩背繃緊，眼睛始終盯著前方林隙間的光斑移動。他知道這段路還有兩刻鐘就能出林，再翻一座坡就是新人傳訊的位置。
可越往前，空氣越滯。鼻尖聞不到草木味，連自己的汗味都被壓住了。他摸了摸胸前內袋，地圖還在，貼著胸口的位置能感到一點體溫。劍柄上的布條有些松，他順手擰了半圈，重新纏緊。
中途停下一次，是在一片開闊地。地面裂了幾道細縫，寬不過指，深不見底。葉凌霄蹲下，耳朵貼近裂縫，聽見底下有極輕微的震動，像遠處有人敲石頭，一下一下，不急，卻持續不斷。他伸手探入，掌心剛觸到底部，一股熱流猛地衝上來，燙得他迅速縮手。掌心沒傷，可皮膚底下卻像有根針扎進去，沿著手臂竄了一寸便停了。
他閉了下眼，再睜時眼神更沉。
沈清璃走過來，遞上一塊溼布巾。他接過，擦了擦手，沒說話。她也沒問，只站在旁邊，目光掃視四周地勢。
“不是天災。”他終於開口，聲音壓得很低，只夠她聽見。
“人為？”她問。
“或者……被人用了。”他站起身，望向前方林影，“不知道是誰，也不知道想幹什麼。但現在顧不上查，先救人。”
她點頭，退後半步，回到原位。
隊伍再次啟程，速度比之前更快。葉凌霄不再掩飾腳步，反而刻意踩實每一步，借力試探地面是否鬆動。兩側林子開始出現倒伏的樹，不是風吹的，是根部斷裂後歪斜倒下，斷面平整，像是被什麼削斷的。他繞開一段，發現地上有一小片灰燼，顏色偏青，不像柴火燒的。他蹲下捻了點起來，指腹搓不開，像粉末混了沙。
他丟掉，繼續走。
太陽昇到頭頂時，霧徹底散了，可天色卻暗下來，雲層厚積在西邊，不是雨雲，是那種死沉沉的鉛灰色，不動，也不散。風從背後吹來，帶著一股鐵鏽味。他聞到了，沈清璃也皺了下眉。
“還有多遠？”她低聲問。
“半個時辰。”他說，“如果路上不停。”
她沒再說話，只是把手按在藥囊帶上，確認所有瓶罐都在。
葉凌霄目光落在前方山路拐彎處。那裡有塊巨巖擋著視線，繞過去就是下坡路段，再走不遠就能看見村落輪廓。他本該鬆一口氣，可胸口卻悶得厲害，像是有什麼壓著，呼吸都不順暢。
他停下，抬起手。
整支隊伍立刻靜止。
他站在原地，沒回頭，也沒下令，只是盯著那塊岩石，看了足足十息。然後他邁步上前，腳步比剛才慢，每一步都試了再試。離巖壁還有三步時，他忽然側身，劍柄撞向腰間刀鞘，發出一聲輕響。
沒有迴音。
