鞋尖懸在祭壇內圈刻痕之上，葉凌霄沒有立刻落下。他盯著腳下那圈細密的刻線，光色青灰，浮動如呼吸。七次心跳後，震動再次傳來，這一次更沉，像是從地底深處抽上一口氣。他右腳緩緩壓下，靴底貼著石面滑進半寸，試探著重量轉移。
地面未塌，也未炸裂。
他左腳跟進，站定。
就在雙足完全落於祭壇中央區域的瞬間，腳下方形黑巖猛然一震。那些原本只是微亮的符文驟然熾起，藍光由淺轉深，沿著刻痕迅速蔓延，如同被點燃的火線，直衝四角殘柱。三道身影幾乎同時從不同方向撲出——不是人，是踩中了隱形陣紋的弟子。
“退！”葉凌霄低喝，聲音剛出口就被一陣尖銳的破空聲撕碎。
左側地面猛地刺出三根石錐，快如弩箭。一名弟子小腿被貫穿，慘叫都沒來得及發出便倒地翻滾；右側兩人稍慢一步，肩背擦過突起邊緣，皮肉翻卷，血濺在光滑巖面上，迅速暈開成暗紅斑點。另一人跌坐在臺階邊緣，雙手撐地，臉色發白，褲管已被血浸透。
沈清璃動了。她躍上祭壇，落地極輕，左手三根銀針已夾在指間。她蹲在傷者身邊，不問話，也不安慰，只低頭看傷口。針尖一點一點扎入腿部穴位，動作精準，毫無遲疑。血流漸緩，那人喘息略穩。
“別碰地。”她頭也不抬地說，“這些紋路有感應。”
葉凌霄沒回頭，但聽到了。他橫劍於胸前，目光掃向四根殘柱之間。柱身上的符文還在閃，節奏比之前快了一倍。就在他注視第三根柱子時，一道黑影從其後疾撲而出，形似人傀，通體由灰巖雕成，關節處嵌著銅環，動作僵硬卻迅猛異常。它雙臂前伸，掌如鑿子，直取葉凌霄咽喉。
葉凌霄側身避讓，劍鋒順勢劃過對方肘部。石屑飛濺，那一擊並未斬斷，但震得傀儡手臂偏移半尺。他借勢旋身，一腳踹在胸口，將那東西蹬退兩步。地面留下四道刮痕。
“不止一個。”他說。
沈清璃抬頭看了眼，隨即收回視線。她把最後一根針扎進傷員大腿根部，低聲說：“撐得住，但不能走。”
臺階下，其餘弟子擠作一團，有的扶牆，有的跪坐，沒人敢再上前。有人小聲嘀咕：“這地方……根本進不來。”另一個人接話：“我們又不是主力，何必送死？”聲音不大，但在寂靜中格外清晰。
葉凌霄沒理。他往前走了五步，每一步都小心落腳，避開發光的紋路。可越是深入，腳下符文越是活躍。他踏出第六步時，地面刻痕竟自行延伸一段，像活物般追著他腳印向前爬行。他立刻停住，後退三步，那光也隨之熄滅。
返回途中，一名重傷弟子伸手抓住他衣角，聲音虛弱：“師尊……回去吧……再往前……我們都得留在這兒……”
葉凌霄停下。他低頭看著那隻手，沾滿泥和血，指尖發顫。他慢慢蹲下，右手覆上去，輕輕推開。額頭滾燙，脈搏急促，這是失血過多的表現。他閉了下眼，腦海中閃過五歲那年北嶺斷崖下的草屋，師傅坐在燈前縫衣，說：“護一人，是一念；護眾人，是天命。”
睜開眼時，他的眼神變了。
他站起身，沒有下令撤退，也沒有繼續前進，只是站在原地，望著祭壇深處那片仍未照亮的黑暗。
片刻後，有弟子開口：“要不……先退？等援兵來了再說。至少把人救出去。”
“對，先救人要緊。”
“我們本來就不該進來！”
附和聲漸漸響起。沒有人哭喊，也沒有人爭吵，但那種沉默中的動搖比喧譁更沉重。他們不是不怕死，而是已經看見了死的模樣。
葉凌霄仍不語。他看向沈清璃。
她正收針入袖，動作利落。然後她起身，一步步走上祭壇，越過兩名傷員，穿過人群投來的目光，走到他身邊。站定。
她右手按上劍柄，左手垂下，聲音不高，卻穿透了所有雜音：“若此時退，便是棄他們於絕地。我們來，不是為了活著回去，是為了把人帶出來。”
葉凌霄側頭看了她一眼。她的臉沒什麼表情，唇色有些發白，但眼神沒晃。他嘴角微動，終究沒說話，只是肩膀挺直了些，站姿更穩。
兩人並立在祭壇中央，背後是青灰光芒浮動的刻痕，前方是未知的黑暗通道。那股力量仍在脈動，七次呼吸一次，規律得像某種召喚。
沈清璃的手始終沒有離開劍柄。
。步一了邁前向，腳右起抬霄凌葉
