葉凌霄的呼吸壓得很低，胸口起伏几乎看不見。他左手仍貼在心口，右手握緊殘劍，指節因用力泛白。那團灰芒已經凝實，像一顆沉在掌心的死星，四周三尺內的塵煙不斷被吸進去，連光線都微微扭曲。他能感覺到空氣裡有東西變了，不是溫度，也不是風向，而是某種更細微的、只有常年搏命之人才能察覺的“節奏”——就像山雨欲來前林間的靜，靜得反常。
他盯著黑袍人的手，一寸不移。那隻手始終抬著，五指微曲，紋絲不動，可掌心的光球卻在緩慢膨脹，顏色由鐵鏽紅轉為暗紫，邊緣開始滲出一絲絲極細的黑線，像是從地底爬出的根鬚，在空中輕輕擺動。腳下的焦土裂紋又擴了一圈，蛛網般的縫隙中，灰芒如血絲般蠕動，朝著掌心匯聚。
隊伍還在推進。兩名戰士從他身側走過，盾牌擦過碎石發出沙沙聲，槍尖劃地而過，帶起幾點火星。他們步伐穩定，神情專注，沒人抬頭看前方那個孤零零站著的黑袍人。對大多數人來說，敵人已退入石門，戰局正在收尾，現在要做的，是穩紮穩打，徹底封鎖出口。
可葉凌霄知道不對。
血滴落地沒有聲音，這不是偶然。剛才那一瞬的聽覺空白，也不是錯覺。他體內的真氣雖然充盈，但執行時總有一絲滯澀，像是原本流暢的溪流裡卡進了細沙。殘劍上的符文青光依舊穩定，可他握劍的手能感覺到，劍身傳來的共鳴弱了一分，彷彿被什麼無形的東西隔開了。
他緩緩閉眼，再睜開。這一次，他不再只看黑袍人，而是掃視他周圍的空間。地面無風，塵粒卻在上升；光線正常，可那團灰芒卻在“斥”光；腳步聲清晰，可每當他想開口說話，喉嚨就像被堵住一樣發不出力。這些異常單獨看都不足以構成威脅，但合在一起，就是一條清晰的線——有人在佈一個場，無聲無息，不驚動任何人，只等最後一刻引爆。
他不能再等了。
他慢慢抬起殘劍，劍尖原本指向石門，現在卻斜斜偏轉，對準黑袍人方向。動作很輕，沒有揮舞，也沒有大喊，只是將劍鋒調了個角度，身體微微前傾，左腳向前半步，踩進一道新裂的縫隙裡。這是他在隊伍中最常用的警示訊號——當年在山中學藝時，師傅教的“陣前變勢”，不用開口，同伴就能看出主將已鎖定目標。
走在前排的一名盾手眼角餘光掃到他的動作，腳步頓了一下。另一名持槍的戰士也察覺到了，槍尖微抬，目光順著葉凌霄的劍鋒望去。但他們沒看到什麼特別的動靜，黑袍人依舊站著，手舉著，像一尊廢棄的雕像。
“怎麼了？”那人低聲問，聲音不大，卻被葉凌霄聽見。
葉凌霄沒回頭。他盯著黑袍人掌心的光球，那團灰芒已經長到拳頭大小，表面浮現出細密的紋路，像是某種封印正在破裂。地下滲出的灰芒越來越多，裂縫擴大到五尺見方，隱隱有震動傳來，不是地面晃動，而是腳底板能感覺到的那種細微震顫，像是有什麼東西在下面爬行。
他知道，時間不多了。
他壓低聲音，短促下令：“停！全員戒備，盯住前方那人——別靠近，防突襲！”
聲音不高，但在連續推進的節奏中格外刺耳。隊伍猛地一滯，最前面的三人立刻停下腳步，盾牌回縮，形成半圓防禦。後面的戰士反應慢了半拍，有人差點撞上前面的背甲，但也迅速調整姿勢，握緊兵器，目光齊刷刷投向葉凌霄所指的方向。
“頭兒，那人不是已經退了嗎？”有人小聲問。
沒人回答。葉凌霄站在最前，殘劍斜指，身體繃得像一張拉滿的弓。他的眼睛沒眨一下，盯著黑袍人那隻手。掌心的光球忽然輕微跳動了一下，像是心跳。緊接著，他腳邊的一塊碎磚緩緩浮起，離地三寸，懸在空中，磚面朝下的一面，竟也浮現出同樣的灰紋。
葉凌霄的呼吸沉了下去。
他沒動，也沒再說話。只是左手緩緩抬起，按在胸前的舊傷處。那裡原本已經癒合，可此刻卻傳來一陣悶痛，像是被什麼東西從內部輕輕敲擊。他不知道這痛意味著什麼，但他知道，這種痛從來不會無緣無故出現。
隊伍安靜下來。最初的疑惑漸漸被緊張取代。他們看不到灰芒，聽不到異響，但他們能看到葉凌霄的狀態——這個人從不虛張聲勢，更不會在戰場上開玩笑。他若停下，必有原因。
盾陣緩緩收縮，七人靠攏成環形，盾牌交錯疊起，槍尖外指，形成臨時防禦圈。有人開始觀察四周地面，有人盯著黑袍人，有人警戒石門方向，以防敵方趁機反撲。沒有人說話，連呼吸都放輕了。
葉凌霄的目光始終沒離開那隻手。
掌心的光球顏色越來越深，紫黑中透出一點猩紅，像是凝固的血塊在緩慢融化。地下的震動變強了，不是持續的，而是一下一下，有規律地傳來，像是某種東西在地下行走，正一步步接近地表。裂縫中的灰芒開始流動，不再是向上，而是沿著地面蜿蜒爬行，像活物一般朝著黑袍人的雙腳匯聚。
他終於確認了。
這不是撤退，是陷阱。
對方根本沒打算逃。他是故意留下的，就是為了在這個位置，在這個時間，發動這一招。而他們所有人，正站在殺招的覆蓋範圍內。
他嘴唇微動，聲音低得只有自己能聽見：“他在蓄力。”
話音落下的瞬間，黑袍人那隻抬起的手，指尖微微一勾。
