葉凌霄站在焦土中央，殘劍拄地。晨光從東邊山脊爬上來，照在燒焦的樹樁上，映出他半邊臉的輪廓。風停了，煙塵不再翻滾，只有幾縷灰白餘燼被熱氣託著，緩緩升空。他左手還搭在劍柄上，五指僵硬，掌心裂開的血口已經發黑。右臂垂在身側，整條胳膊像是灌滿了鉛，抬都抬不起來。
他沒看俘虜，也沒去檢查那些倒下的敵人。目光一直盯著遠處的林子。那片林子燒了一半，剩下幾棵歪脖子松樹杵在那裡，枝幹焦黑，像伸向天的枯手。他記得剛才有隻烏鴉落在上面，現在不見了。
腳下的地面忽然震了一下。
很輕，像是遠處有人敲鼓。但他感覺到了。不是耳朵聽見的，是鞋底傳上來的震動。他眉頭一擰，眼睛盯得更死。林子裡沒有動靜，可那股壓迫感來了——說不清是什麼，就像一塊石頭懸在頭頂，隨時要砸下來。
第二下震動比第一下重。這次連空氣都變了。原本靜止的灰燼突然打了個旋，貼著地面向外散開。他右手猛地發力，把殘劍從地上拔起，橫在胸前。動作牽動肋下傷口，血立刻順著破衣往下淌，但他沒管。
第三下震動來得快。林子邊緣的焦土裂開一道細縫，緊接著，十幾個影子從樹後走出來。
他們走得很齊，步伐一致，每一步落下，地面就跟著震一次。身上穿灰袍，臉上戴金屬面具，看不出年紀，也看不出男女。手裡沒拿兵器，但雙手垂在身側時，指尖泛著冷光，像是裹了層鐵皮。最前頭那個比其他人高出半頭，站定後往前踏了半步，其餘人同時停住。
葉凌霄往後退了半步，左腳踩在一塊碎石上，滑了一下。他沒摔倒，但重心晃了。這一晃讓他意識到自己撐不了多久。真元早就耗盡，全靠一口氣吊著。可這些人不一樣。他們身上散發的氣息壓過來，像一層冰水澆在背上，讓他呼吸都變沉了。
對方沒人說話。第一個灰袍人抬起右手，掌心朝前。其餘人跟著抬手，動作整齊得像一個人。下一瞬，三道勁氣從他們掌中射出，呈品字形飛來。速度快得只留下殘影。
葉凌霄咬牙，殘劍橫掃。青白劍氣勉強成形，迎上去撞在一起。“砰”一聲炸響，氣浪掀翻周圍灰土。他手臂劇震，虎口崩裂，血順著劍刃流到護手上。殘劍尖端崩掉一小塊，發出“叮”的脆響。
勁氣餘波掃過戰場左側。兩個剛綁好俘虜的人還沒反應過來，就被氣流掀飛出去，撞在焦巖上，當場吐血昏死。俘虜們開始騷動，有人想爬起來逃跑，有人縮在地上發抖。灰袍人看都沒看他們，只是集體向前邁了一步。
葉凌霄低吼：“結陣！護住側翼！”
聲音出口才發覺不對——太啞，太弱。根本傳不遠。他自己都聽不清。可他還是喊了第二遍，更大聲，幾乎撕破喉嚨。這一次，剩下還能動的幾個人終於反應過來，有兩個掙扎著爬起，把受傷的同伴往中間拖。一人抽出繳獲的刀，背對背站好。
灰袍人又動了。這次是七個人同時出手。七道勁氣破空而至，目標不再是葉凌霄，而是分散在戰場各處的己方人員。他想攔，但距離太遠。只能眼睜睜看著一道勁氣擦過一名守衛肩膀，那人整條手臂瞬間扭曲變形，慘叫都沒發出就倒了下去。
另一道勁氣擊中捆俘虜的繩索，直接將其震斷。俘虜四散奔逃，可沒跑幾步，就有兩人被後續勁氣掃中後背，撲倒在地不動了。剩下的趴在地上不敢動。
葉凌霄往前衝了一步，想靠近己方人員。剛邁出腳，正前方那個高個灰袍人突然消失原地。再出現時，已在三丈之內。速度太快，帶起一陣風壓，吹得他眼皮生疼。
他舉劍格擋。對方一拳轟來，拳頭撞在劍身上，發出金鐵交鳴之聲。殘劍劇烈震顫，幾乎脫手。他整個人被震退兩步，左腿一軟，單膝跪地。膝蓋砸進灰土裡，濺起一圈塵。
高個灰袍人沒追擊。退回原位，和其他人站成半圓，將他圍在中間。十一個人，間距相等，動作同步。他們不說話，也不逼近，就這麼站著，但那股壓迫感越來越強。空氣像是凝固了，呼吸都變得困難。
葉凌霄慢慢站起來。左手扶著殘劍，一點點把身體撐直。他看了一眼四周。剛才還能動的幾個人，現在只剩兩個還坐著，其餘都倒了。沒人死了，但也都沒法再戰。俘虜要麼逃進林子，要麼躲在石頭後面不敢露頭。
他低頭看了看自己的手。左手還在流血，右手幾乎抬不起來。嘴裡有股鐵鏽味，應該是內傷裂開了。他沒去擦，只是把殘劍換到左手握緊。
腦子裡閃過一個畫面——沈清璃倒在溝底，臉色發白，嘴唇沒一點血色。他說“我們贏了”，可現在呢？他閉了下眼，再睜開時，盯著對面那個高個灰袍人。
“清璃……我還沒倒。”
話音落，對方動了。
十一個人同時抬腳，緩緩向前壓來。步伐依舊整齊，地面隨著他們的腳步微微震顫。每一步落下，空氣就沉一分。葉凌霄站在原地沒動，殘劍橫在胸前，劍尖指向地面。他能感覺到自己的心跳，一下比一下重，像是要從胸口跳出來。
灰袍人走到距他五步遠的地方停下。最前面那個再次抬手，掌心對準他的咽喉。其餘人跟著抬手，十一隻手掌在同一高度，泛著冷光的指尖齊齊指向他。
風從林子那邊吹過來，捲起一層薄灰，撲在金屬面具上。沒有人說話，也沒有人後退。
葉凌霄左手緩緩抬起，把殘劍舉到眼前。劍身缺口更多了，青白光芒微弱得幾乎看不見。他深吸一口氣，把劍尖轉向對方首領位置。
雙方靜立。焦土之上，只剩風吹灰燼的聲音。
