陽光從東邊照過來，落在金屬面具上，反射出幾道刺眼的白痕。他眨了一下眼，睫毛被幹涸的血塊粘住，扯得眼皮生疼。
在這短暫的靜立中，葉凌霄的思緒飛速運轉，他在思考著應對眼前這十一名灰袍人的辦法。
他沒動。
右臂還是一點力氣也沒有，整條胳膊像是被燒過的木頭，又沉又僵。左手握著殘劍，指節發白，掌心裂口裡的血已經凝成黑紫色。嘴裡那股鐵鏽味越來越重，每一次呼吸都像在吞碎玻璃。但他把氣壓進了肚子，一寸一寸往下沉，不再讓喘息亂了節奏。
剛才那一陣衝殺，全是靠本能撐下來的。現在不能打了。打一下，倒一個。他親眼看見自己人被勁氣掃中肩膀，整條手臂扭曲變形，連叫都叫不出來。剩下的兩個還能坐起的人，一個抱著斷骨縮在焦石後，另一個正用刀鞘抵著地，想把自己撐起來。沒人能再戰。
灰袍人也不動。他們站得齊，連呼吸的起伏都幾乎一致。可葉凌霄盯住了他們抬手前的那一瞬——最前面那個高個子的右肩胛骨會先動一下，幅度極小，像衣料底下抽了根線。七人齊攻那次，勁氣射出有先後，第一道、第二道幾乎是同時，第三道慢了半拍，後面四道才跟上來。不是同步，是依次觸發。
他把舌尖咬破。
血腥味在嘴裡炸開，腦子一下子清醒了些。不能再讓他們先出手。下次要是十一人一起轟來，他擋不住，身邊這些人也活不了。可也不能衝上去拼。對方步伐整齊，移動時腳尖先落地，落地無聲，顯然是練過統一陣型的。硬闖等於送死。
他緩緩低頭，看了眼腳下的地面。灰燼鋪了一層，厚薄不均。剛才他們前進時，左翼第三人落腳的位置，灰比別處淺。那人步伐略滯後，踩實的時間晚了半瞬。不是體力問題，是位置卡得緊，怕撞到旁邊人。說明他們靠距離維持陣型，一旦錯位，協調就會出縫。
葉凌霄把視線收回，落在自己手中的殘劍上。劍身缺口更多了，青白光芒微弱，幾乎看不出光暈。他試著將真元往劍裡送，只引出一絲顫動，立刻被經脈裡的撕裂感掐斷。真元枯竭，內傷裂開，撐到現在全靠一口氣吊著。但他沒鬆手。
他想起小時候在山門練劍，師傅說高手對決勝負在看出對方換氣空檔，他曾抓住師兄收劍回防肩頭一鬆的瞬間取勝。眼前這十一人動作雖齊，但運勁方式像被人教出來的訓練過的兵，終究不是天然強者。
他慢慢把呼吸放長，不再看他們的臉，而是盯住雙手。掌心朝前，指尖泛光，但每次氣息匯聚，丹田下方三寸的位置會有輕微鼓脹。
他眼角餘光掃向左邊那兩個還沒倒下的同伴。一人靠在焦巖上，右手死死攥著繳獲的短刀；另一人正把受傷的兄弟往身後拖，動作很慢，但沒停下。他知道他們在等他下令。可現在不能動。一動，對方就會跟著壓上來。
他必須先看清。
風從林子那邊吹過來，捲起一層薄灰，撲在灰袍人的金屬面具上。他們依舊不動，手也沒放下來。那種壓迫感還在，像一層溼布蒙在臉上，越勒越緊。但他已經不再盯著他們的氣勢看，而是數他們的呼吸。
第一個灰袍人吸氣長、呼氣短；第二個吸氣短促，停頓半拍再呼；第三個呼吸平穩，但每次抬肩前會多吸半口。
不一樣。
雖然動作統一，但呼吸節奏各有差異。說明他們靠的是外部指令，不是自發協同。可能是某種暗號，也可能是領頭那人用特定頻率的腳步或手勢在指揮。
他把殘劍換了個握法，左手拇指頂住劍脊，隨時準備格擋。眼睛始終鎖住前方。如果他是指揮者，會在什麼時候發令？是在腳步落下、重心最穩的時候，還是在抬腳瞬間、對方最容易誤判時機的剎那？
他回憶剛才那兩次進攻。第一次三人齊出，是在腳步停穩後發動；第二次七人合擊，是在前進途中突然出手。一次在靜，一次在動。沒有固定規律。
但這恰恰說明，他們在試探他。
他們也沒見過他。不知道他還能撐多久，也不知道他有沒有後手。所以不出殺招，只用勁氣逼迫，消耗他的反應。他們在等他自己先亂。
葉凌霄閉了一下眼。
再睜開時，目光沉了下來。
他不能等。也不能動。但他可以看，可以記，可以把每一個細節刻進腦子裡。哪怕只看出一點破綻，也能成為翻盤的起點。
他開始默記每個人的動作順序：誰先抬肩，誰的氣息最先湧動，誰在集體邁步時腳步略微拖沓。他把這些片段拆開，一條條理順。就像當年在山門整理劍譜，一頁一頁翻，一字一字記。
太陽昇高了些，光線斜照進溝壑。他看到其中一個灰袍人左手袖口裂了一道口子，露出裡面黑色護腕的一角。那護腕邊緣有刻痕，像是編號。他又盯住左翼第三人，發現他每次落地時，右腳都會比左腳多陷進灰裡半分。
這些都不是巧合。
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