葉凌霄左手拄著殘劍，劍尖插入焦土三寸，借力撐住身體。右臂垂在身側，筋脈如枯井般乾涸，一絲真元也提不起來。他沒動，也不敢大口喘氣，每一次吸氣都像有碎瓷片從喉嚨劃過。左肩處一道新傷滲出血絲，溼了半片衣襟，那是剛才翻滾閃避時被鐵蒺藜擦破的。
對面十名灰袍人已不再維持齊步陣列。他們散開，呈三列分佈。前排三人掌心朝前，腳步微錯，隨時可撲；中列四人雙掌交疊於腹前，勁氣在指縫間吞吐不定，封鎖左右退路；後排三人單手藏於袖中，顯然握有暗器，目光鎖定他的頭頸與膝彎。
高個首領站在中列中央，面具後的呼吸平穩，掌心未動，但小指又抖了一下。
葉凌霄知道，這一波不會再試探。
果然，前排三人同時踏出一步，地面震起一層薄灰。沒有喊殺，也沒有蓄勢，三人掌風如牆壓來，勁氣撞上巖壁，碎石簌簌落下。他橫劍格擋，殘劍震得幾乎脫手，虎口裂開，血順著劍柄流下。他借反震之力向後滑退半步，後背抵住一塊焦黑斷木，卸去部分力道。
還沒站穩，中列四人掌勁已至。不是直擊，而是交叉壓制，兩道打向雙腳，逼他無法移動；兩道掃向肩肘，封他出劍角度。他矮身，左腿蹬地，整個人貼地側滾，殘劍拖在身後，在焦土上劃出一道深痕。勁氣擦過頭頂，打得髮帶斷裂，長髮散下，遮住一隻眼睛。
就在這瞬息間隙，後排三人出手。
三枚鐵蒺藜破空而來，一取面門，一取右膝，一取後腰。他咬牙，左手猛拍地面，身體騰起不足半尺，讓過兩枚，殘劍上撩，鐺的一聲磕飛第三枚。但落地時左腳踩進一處鬆軟灰坑，腳踝一歪，身形晃了晃。
敵人立刻捕捉到這剎那破綻。
前排三人再度逼近，掌風連環，不再留間隙。他左支右絀，殘劍舞成一片虛影，接連擋住七次重擊。第八次，對方改掌為拳，一人突進半步，拳頭砸在劍脊上。巨力傳來，他整條左臂發麻，殘劍幾乎脫手，人也被打得跪倒在地。
他單膝觸地，立刻發力站起，不肯徹底倒下。嘴角溢位一絲血，是內傷復發。他把血嚥了回去，右手依舊垂著，左手重新握緊殘劍，指節發白。
灰袍人暫停進攻，退回原位。
短暫的靜默。風捲著灰粒掠過戰場，撲在金屬面具上，發出細碎聲響。
他們沒急著再攻。而是在重組節奏。
前排三人退後，中列上前半步，掌勁緩緩凝聚。這一次，勁氣不再分散，而是匯成一股，指向他胸口膻中穴。後排三人則繞向兩側，腳步輕緩，明顯在包抄。
葉凌霄知道，下一擊會是致命的合擊。
他不能硬接。可他也跑不了。左腿因剛才扭傷隱隱作痛，右臂廢著，真元枯竭，連站穩都要靠殘劍支撐。他盯著那股正在成型的勁氣團，腦中飛快計算著角度和距離——若向左閃，會被後排封死退路；向右，地形狹窄，容易被圍堵；後退，背後是斷崖，無路可走。
唯一的活路，是搶在勁氣爆發前，打亂他們的凝聚節奏。
可他沒有餘力主動出擊。
他低頭看了一眼殘劍。劍身佈滿裂紋，刃口捲了兩處，剛才八次格擋，已讓它瀕臨解體。但他仍握得極緊。
他緩緩將劍柄換到手掌內側，反手持握，刃口朝下。這是他師傅教的最後一式起手式，名為“伏淵”。不出則已，一齣必見血。
他雙膝微曲，重心下沉，像一張拉到極限的弓。
對面勁氣越聚越強，空氣中泛起細微的波紋。中列四人額頭青筋微跳，顯然在強行壓縮真氣。後排三人已完成包抄，掌心對準他兩側太陽穴與後頸。
就在勁氣即將離體的瞬間——
他動了。
不是衝向前，而是猛然向左前方躍出一步，殘劍貼地橫掃，目標不是人，而是地面。
劍鋒刮過焦土，激起一大片灰燼，直撲左側灰袍人面門。那人下意識閉眼抬手格擋。勁氣鏈出現一絲遲滯。
中列的合擊因此慢了半息。
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