黑霧中央的裂口緩緩張開，一股寒意順著地面爬上來，像無數細針扎進骨頭。葉凌霄跪在地上，背靠著石臺殘基，掌心貼著冰冷的岩石，試圖借一點餘溫撐住身體。他的呼吸越來越淺，每一次吸氣都像是吞下碎鐵，喉嚨裡火辣辣地疼。灰黑色的裂痕從手腕往上爬，皮膚乾枯皸裂，血不出，只有一層死皮翻卷起來。
沈清璃半跪在他身後，左手摳進石縫維持平衡，右手裹著撕下的裙角，布條已經被燙得發黑。銅鏡殘片藏在袖中，邊緣還在發紅，熱得像剛從爐子裡取出來。她咬緊牙關，沒出聲，但肩膀微微顫抖，腿上的傷口又裂開了，血順著小腿流到腳踝，滴落在地的一瞬就被黑霧吞掉，連聲音都沒有。
那裂口沒有形狀，卻能感覺到它在“看”。低語不再是腦海裡的迴響，而是直接壓進意識深處，不是一句話，而是一種存在本身在擠壓他們的神志。葉凌霄牙關緊咬，舌尖早已破了，血腥味在嘴裡瀰漫，靠這點痛感才沒讓腦子徹底空白。他動不了，全身筋肉僵硬如石，連眨眼都困難。
黑霧開始移動，貼著地面圍攏過來，像有生命般捲曲著邊緣。接觸到葉凌霄膝蓋的剎那，衣物瞬間碳化，皮膚泛起灰斑，迅速蔓延至大腿。他悶哼一聲，額頭抵地，額角青筋暴起。想提氣護體，可靈覺一動，胸口就像被重錘砸中，喉頭一甜，又是一口血湧出，還沒落地就散成霧氣，被黑霧吸走。
沈清璃察覺到他氣息驟弱，立刻低聲開口：“還在。”
聲音很啞，幾乎聽不清，但她說了這兩個字。
葉凌霄沒抬頭，手指在地上劃了一下，指節崩裂，留下一道帶血的痕跡。這是回應。他們還活著，意識還在，就不能倒。
黑霧的侵蝕沒有停。沈清璃的右臂開始發麻，熱感從掌心擴散到肘部，像是血液要燒起來。她把銅鏡往袖子裡塞得更深，用布條纏緊，牙齒咬住衣襟一角，防止自己叫出聲。左腿支撐不住，膝蓋重重磕在地上，碎石刺進皮肉，她沒動，任血往下淌。
葉凌霄忽然抽搐了一下。不是因為外傷，而是體內某處猛地一跳，像是心臟移了位。丹田深處傳來劇痛，不是撕裂，也不是灼燒，而是一種“被開啟”的感覺，彷彿有什麼東西從最底下發了出來，衝破層層封鎖。他想壓制，可那股力量根本不聽使喚，自行運轉，順著經脈往上頂。
一瞬間，他看見了。
雙眼不受控制地睜大，瞳孔深處泛起一絲幽光，極淡，轉瞬即逝。可就在那一瞬，他看清了黑霧內部——不是一團混沌，而是有脈絡的，像血管一樣分佈著流動的暗線，從裂口中心輻射而出，每一道都在吞噬周圍的空間與生機。它在呼吸，在進食，在一點點把這片地方變成它的軀殼。
這發現只持續了一息。那股力量隨即反噬，經脈像被燒紅的鐵絲穿過，葉凌霄整個人弓起來，喉嚨裡發出壓抑的嘶聲，嘴角再次溢血。他雙手撐地，指尖摳進石縫，指甲翻裂，混著血泥。身體已經到了極限，可那股力量還在體內亂衝，不聽指揮，也不消失。
沈清璃感覺到背後的震動，立刻伸手去扶，手剛搭上他肩膀，就被一股熱浪彈開。她低頭看自己的掌心，原本灼傷的地方竟隱隱發燙，像是體內也有什麼東西被引動了。她沒時間細想，只死死盯著前方裂口，低聲說：“你在看什麼？”
葉凌霄沒回答。他還在承受那股力量的衝擊，五臟六腑像被攪動。但他知道，剛才那一眼不是幻覺。黑霧有結構，那就不是不可戰勝的東西。它在動，它在吃，它在擴張——它活著，也就意味著它能被傷。
可現在什麼都做不了。他連坐穩都難，更別說動一下。那股力量只是短暫衝開封鎖，帶來一瞬清明，然後便沉下去，像退潮一樣消失，只留下滿身傷痛和幾乎斷絕的體力。
沈清璃收回手，重新靠回石臺，背脊貼著他，兩人依舊背靠背。她的呼吸比剛才更急，聲音斷斷續續：“還能撐……多久？”
葉凌霄喘著氣，一個字都說不出來。
她也沒等回答。
黑霧已經逼近到不足一步，邊緣捲曲著，像舌頭舔過地面。空氣凝滯，連風都死了。遠處的地底轟鳴還在繼續，越來越近，彷彿整個山腹都在塌陷。
葉凌霄的指尖動了動，慢慢抬起來，指向裂口方向。
那裡，黑霧的脈絡正加快流動，中心的裂口微微擴張。
他知道，下一波攻擊就要來了。
