通道越走越窄，腳下的石板開始出現細密裂紋，每一步落下，都能感覺到地底傳來輕微震動。葉凌霄走在前面，殘劍握在右手，劍尖離地三寸，輕輕點著前方的地面。金屬與石面接觸的瞬間，震感順著劍身傳到掌心——這震動有規律，像是某種東西在下面移動。
沈清璃緊隨其後半步，左手捏著一小撮藥粉，指縫間漏出極細的一縷。粉末飄落，在接近地面時忽然偏轉方向，被一股看不見的氣流卷向通道盡頭。她立刻收手，低聲說：“前面是空的，不止十丈深。”
葉凌霄沒回頭，只微微抬了下手肘，示意她停下。他蹲下身，將耳朵貼在一塊完整的石板上。震聲更清晰了，來自正下方，節奏緩慢而沉重，像心跳，又像腳步。他起身，抹了把臉上的灰土，盯著前方黑暗中逐漸顯露的輪廓。
一道拱形門框出現在通道盡頭，比之前所見的任何結構都要高大。門由整塊黑巖雕成，表面覆蓋著厚厚一層塵灰，但能看出刻滿了層層疊疊的符號。那些符號不像文字，也不像陣法，更像是無數人用不同工具反覆刻畫留下的痕跡。最中央的位置空著，只有凹進去的一塊區域，形狀不規則，邊緣磨損嚴重。
“有人來過。”沈清璃說。
葉凌霄沒接話。他伸手摸了摸門框底部的一道劃痕，指尖傳來粗糙的觸感。這痕跡很新，最多不過幾日。他收回手，拔劍出鞘一寸，用劍刃刮下一點石屑聞了聞——無味，但質地鬆軟，像是被高溫燒過又冷卻的岩石。
兩人並肩穿過拱門。門後是一片開闊地，地面由巨大的青石拼接而成，每塊都超過一人高，縫隙間填滿了暗紅色的砂土。空氣沉得壓人，呼吸時喉嚨發乾。往前二十丈，一座圓形平臺突起於地面，高出周圍約五尺，四角立著斷裂的石柱，柱頂殘留著焦黑的痕跡。
平臺中央有一座祭壇，樣式古樸，看不出屬於哪個朝代。祭壇表面刻滿符文，線條粗深，排列成環狀，一圈套著一圈。最外層的符文已經模糊，內層數字般的標記卻依舊清晰。葉凌霄站在平臺邊緣，沒有貿然踏上。
“不對。”沈清璃低聲道。
她蹲下身，從藥囊裡取出一張薄紙鋪在地上，再撒上一層淡灰色粉末。紙面很快顯出細微紋路——氣流在這裡呈螺旋狀下沉，彷彿整個空間正在緩慢旋轉。她抬頭看向祭壇，“它不是靜止的，這個陣……還在運轉。”
話音未落，地面猛地一顫。
兩人同時穩住身形。那震動不再是規律的脈衝，而是劇烈的撕裂感，彷彿有什麼東西正從地下強行破開岩層。葉凌霄迅速將沈清璃拉到身後，殘劍完全出鞘，劍鋒指向祭壇中心。
轟的一聲，祭壇正中的石板炸裂開來。
碎石飛濺，煙塵騰起，一道龐大的黑影從裂縫中緩緩升起。它四肢粗壯如柱，覆蓋著青銅色的鱗甲，每一塊都泛著金屬光澤；背部隆起，脊椎沿線生長著鋸齒狀骨刺，隨著呼吸微微起伏。頭顱似獅非獅，額前生有一根彎曲長角，雙眼赤紅，瞳孔豎立，盯住兩人的瞬間便爆發出兇戾之氣。
它張開嘴，喉嚨深處滾出一聲低吼。聲音不大，卻讓四周的空氣扭曲起來，石板邊緣的裂縫開始蔓延，如同蛛網般向四周擴散。葉凌霄感到胸口一悶，像是被人重重捶了一拳，連忙屏息凝神，將靈力運至雙臂。
守護獸緩緩抬起前爪，重重踏在平臺上。這一腳落下，整個地面都晃了一下，遠處未塌的石牆簌簌掉渣。它沒有立刻進攻，只是低伏身體，頸部肌肉繃緊，獠牙外露，隨時準備撲殺。
葉凌霄握緊殘劍，腳步微移，擋在沈清璃與獸之間。他目光掃過對方四肢關節，尋找發力前的徵兆。右腿後撤半步，重心下沉，劍尖微抬，指向獸頸與肩連線處——那裡鱗片稍薄，若是能一擊穿透，或許有機會制住它的行動。
沈清璃已退至右側一根斷柱之後，手中藥粉分成兩包，一包是麻痺性粉末，另一包則能在接觸水分時迅速膨脹，封堵傷口或限制行動。她盯著守護獸的鼻翼，觀察它的呼吸頻率。每一次呼氣，鼻孔周圍都會泛起一層熱浪，扭曲視線。這說明它體內溫度極高，可能懼怕寒性藥物。
獸身再次震動，肌肉鼓脹。它仰頭，發出一聲真正的咆哮。這一次，聲浪如潮水般席捲而出，震得人耳膜生疼，站都站不穩。葉凌霄咬牙撐住，劍柄死死抵住掌心，防止脫手。沈清璃捂住耳朵，靠在石柱上，臉色發白，但仍保持著清醒。
吼聲停止。守護獸雙目鎖定葉凌霄，前肢抓地，沙石翻飛。它就要動了。
葉凌霄深吸一口氣，將體內殘存的靈力全部集中到右臂。他知道，下一瞬，戰鬥就會開始。
