“老丈放心，今日你所言，句句屬實，必有公道。”
林止陌語氣低沉，卻帶著不容撼動的篤定，“盛世無冤民，王法不欺百姓。今日之事，我必查到底，糾到底，治到底，還清河縣萬民一個清白，還天下吏治一個清明。”
話音落地，沒有驚天動地的聲勢，卻帶著帝王鐵律，盛世公道的磅礴底氣。
老農怔怔望著眼前溫潤儒雅的青年，雖不知其真實身份，卻莫名被他眼底的篤定與威嚴震懾，心中積壓許久的絕望，悄然透出一絲微弱的希冀。
林止陌抬手，輕輕扶起佝僂的老農，溫聲道：“勞老丈引路，帶我入清河縣，我要親自看看，這一方水土，究竟被糟蹋成了何等模樣。”
午後時分，日光偏西，暖煦的陽光灑落大地，卻照不進清河縣的沉沉陰霾。
沿著鄉間土路前行十里，便是清河縣城。
遠遠望去，縣城城牆完好，城門規整，城樓巍峨，看似一派安穩繁盛的縣城樣貌，與別處州縣並無二致。可走近細看，便能察覺滿城壓抑死寂，毫無煙火生氣。
城門之下，值守衙役身披皂衣，腰佩長刀，神色倨傲跋扈，眼神兇狠凌厲，往來進出百姓皆低頭疾走，不敢抬頭，人人面露惶恐，步履匆匆，生怕招惹是非。
尋常縣城城門，是便民通行，商賈往來的要道，熱鬧繁盛，煙火不息。
可清河縣城門，卻如同囚籠關口，森嚴冰冷，壓抑窒息，處處透著強權威壓，民生畏縮。
入城之後，街巷規整，商鋪林立，屋舍整齊，看似富庶繁華，實則內裡空洞凋敝。
沿街商鋪大多門窗緊閉，停業歇業，少數開門營業的店鋪，葉門可羅雀，無人問津。街上行人稀少，個個面色愁苦，衣衫陳舊，無一人有盛世百姓該有的安穩舒展，安居樂業之態。
沿街牆角，街巷深處，隨處可見衣衫襤褸，面黃肌瘦的流民乞丐，蜷縮一隅，瑟瑟發抖，苟延殘喘。
同一方江南水土，相鄰州縣富庶繁榮，煙火鼎盛，唯獨清河縣，在盛世之年，活成了亂世模樣。
老農引路入城，一路不敢多言，只敢低聲提醒：“公子，入城之後切莫多言，切莫多看，凡事隱忍退讓，千萬不要招惹衙役官吏，保命要緊。”
林止陌默然頷首，目光靜靜掃過滿城蕭條景象，眼底寒意層層疊加。
一路走來，他所見的每一處荒蕪，每一張苦臉，每一分壓抑，都是地方貪官汙吏的罪證，都是被肆意踐踏的盛世仁政。
行至縣城中心十字街口，前方忽然傳來一陣嘈雜喧鬧，哭喊求饒之聲，打破了滿城死寂。
“大人饒命！民女冤枉！求求大人開恩，放過我弟弟吧！”
淒厲絕望的女子哭喊聲，穿透街巷，字字悲切，撕心裂肺，聽得人心頭髮緊。
林止陌抬眸望去，只見街口鬧市中央，一群身著皂衣，手持水火棍的衙役團團圍立，神色囂張跋扈。
人群中央，一名身著素布衣裙的年輕女子跪伏在地，髮髻散亂，滿臉淚痕，衣衫單薄破碎，纖細的身軀不住顫抖，雙手死死護住身前一名年幼的孩童。
孩童不過七八歲年紀，身形瘦弱，面色蠟黃，嘴角帶血，額頭青紫，顯然剛遭毆打，此刻嚇得渾身發抖，淚眼婆娑，死死蜷縮在姐姐懷中，不敢抬頭。
女子約莫十六七歲年紀，眉眼清秀，身姿纖弱，本該是溫婉靜好的年歲，卻被生活磨難，強權欺壓折磨得滿目滄桑，滿身狼狽。
她脊背挺得筆直，哪怕跪地求饒，也未半分卑微諂媚，眼底滿是悲憤與不甘。
一名滿臉肥碩，身著錦緞官袍的中年官吏，端坐於臨時擺放的太師椅上，面色陰鷙，眼神刻薄，周身透著一股貪腐庸碌，蠻橫跋扈的市井濁氣。
此人正是清河縣令，趙懷安。
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