“老丈但說無妨。”
林止陌輕聲開口，語氣誠懇，“我自遠方遊學而來，途經此地，見鄉野凋敝，心生疑惑，並無惡意。如今盛世太平，朝廷輕徭薄賦，賑濟四方，為何此地百姓依舊困苦不堪？”
提及盛世太平，輕徭薄賦，老農的身子驟然一頓，肩頭微微顫抖，渾濁的眼底瞬間湧上水霧，積壓許久的委屈與悲憤，險些剋制不住噴湧而出。
他活了七十餘年，歷經前朝戰亂，也見證大武開國，盛世崛起。
他親眼看見帝王西征平亂，東海滅寇，護得天下無戰，四海安寧，心中滿心感念聖君賢德。
可他萬萬沒想到，沙場無戰亂，民間卻有苛政，外敵已肅清，本土卻藏蛀蟲。
老農左右張望良久，確認無人窺探，才壓低聲音，用沙啞乾澀，帶著顫音的嗓音，緩緩道出實情：“公子，朝堂的恩旨，聖上的仁政，是真的。可這層層官府下來，到了我們百姓身上，就全然變了模樣啊……”
一句無奈嘆息，道盡了底層百姓的無盡心酸。
林止陌眸光微沉，靜靜佇立聆聽，沒有插話，神色平和，靜待老者細說端詳。
鄉野晚風蕭瑟，吹得田邊野草簌簌作響，也吹亂了老農滿頭花白的髮絲。
老農倚著老舊的鋤頭，望著眼前成片荒蕪的良田，眼底滿是悲涼，緩緩開口，字字泣血，句句沉冤：“聖上仁慈，登基以來屢降恩旨，減免天下賦稅，尤其江南之地，本就富庶，本該歲歲豐收，戶戶安居。可我們所在的清河縣，近三年來，賦稅一年更比一年重，徭役一年更比一年繁。”
林止陌眸光微凝：“朝廷明文規定，江南州縣歲賦三十取一，無額外苛捐雜稅，無無償徭役，為何此地賦稅繁重？”
“明文規定是給聖上，給朝堂看的，不是給我們百姓守的。”
老農苦笑一聲，嘴角滿是自嘲與無奈，“縣衙官府巧立名目，新增了春耕稅，河工稅，海防稅，鄉護稅，名目繁多，數不勝數。說是補充地方開支，修繕海防河道，可實則一分一毫，都落入了貪官汙吏的腰包。”
“一畝良田，年產糧食不過兩三石，各類雜稅疊加，竟要上繳一石有餘。百姓日夜耕耘，辛苦勞作，一年到頭勤勤懇懇，到頭來顆粒無存，連溫飽都難以維繫。”
林止陌靜靜聆聽，眼底溫潤徹底褪去，一絲極淡的寒意悄然漫開。
他身居高位，屢屢輕徭薄賦，普惠萬民，以為仁政落地，百姓安居，卻不知在千里之外的江南鄉野，竟有地方官吏膽大妄為，私設賦稅，層層盤剝，將朝廷仁政徹底架空，以苛政噬民，以貪腐肥私。
“不止賦稅。”
老農喉頭哽咽，繼續說道，“此前東海矮、寇作亂，登州戰火紛飛，朝廷下旨，令江南各州縣籌措糧草，徵調民夫，支援前線海防。聖旨在口，只徵糧，不擾民，民夫服役皆有朝廷俸祿，口糧補貼。”
“可到了清河縣令趙懷安手中，全然變了樣。”
“糧草層層加徵，翻倍攤派，多餘糧草盡數被縣衙官吏私吞倒賣，中飽私囊。徵調民夫無分老幼，強行抓丁，不分農耕時節，不管百姓死活。本該發放的服役俸祿，口糧補貼，一分未到百姓手中，全數被官吏剋扣截留。”
“去年春耕之時，縣衙強行徵調全縣青壯民夫，遠赴登州修繕海防工事。家中良田無人耕作，錯過了春耕時節，全年顆粒無收。青壯民夫遠赴他鄉，辛勞數月，受盡苦楚，歸來之時一無所有，家中妻兒挨餓受凍，苦不堪言。”
“稍有百姓上門申訴，討要俸祿，便被官府安上抗旨不遵，漠視海防的罪名，輕則杖責拘役，重則抄家流放。尋常百姓，無權無勢，無依無靠，縱然滿腹冤屈，也無處訴說，無處伸張。”
說到此處，老農渾濁的眼底淚水終於滑落，順著滿臉溝壑蜿蜒而下，浸溼了破舊的衣襟。
“我們不是不願耕作，是不敢耕，不能耕。”
“辛勤勞作一年，不夠繳納層層賦稅，悉心耕耘一畝，盡數被官吏盤剝搜刮。與其春耕勞碌，徒勞無功，不如荒置田地，苟活度日。至少不必受盡辛勞，最後依舊家徒四壁，衣食無著。”
“旁人都說，如今是千古盛世，四海昇平，可我們清河縣的百姓，日日活在苛政貪腐之下，年年飽受盤剝壓榨之苦，日子過得比前朝亂世還要艱難……”
一番話，字字含淚，句句刺骨。
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