郭嘉道：“主公乃一軍之魂，豈可因一要塞而輕動？此戰有鵬舉與嘉，必可竟全功。主公坐鎮關中，排程糧草，穩定後方，更為緊要。”
王晨知他說得有理，只得應允。
臨行前，他親自為岳飛整理甲冑，沉聲道：“鵬舉，此戰關乎我軍南下大計，許勝不許敗。然士卒性命，亦不可輕擲。能智取則智取，需力戰則力戰，但求以最小代價，取最大戰果。”
“末將謹記！”岳飛抱拳，目光堅毅。
大軍悄然而出，偃旗息鼓，晝伏夜行，直撲鹿門山。
魯陽關內，王晨每日聽取軍情急報，調配糧草軍械，不敢有絲毫懈怠。
綰綰傷勢漸愈，主動請纓，協助管理關內醫館，救治傷患，安撫流民，倒也井井有條。
這日，王晨正在翻閱各地送來的諜報，石頭領著一名風塵僕僕的商人求見。
“義父，這位是江陵來的陳掌櫃，說有要事稟報。”
陳掌櫃四十餘歲，面容精幹，進來後先行大禮：“小人陳平，拜見安民將軍。小人在江陵經營布匹，常往來襄陽、江陵之間。近日在襄陽，聽聞一樁奇事，思來想去，覺得該稟報將軍。”
“陳掌櫃請起，坐下說話。是何奇事？”
陳平謝坐，壓低聲音道：“約莫半月前，襄陽城內來了一夥胡商，高鼻深目，說的不是契丹話，亦非回鶻語，腔調古怪。他們帶著十幾輛大車，貨物以油布蓋得嚴實，只在夜間卸貨，送入城西一處廢棄的宅院。
小人因有一批貨被扣在襄陽，多方打點，偶然聽守城軍校醉後提及，說那夥胡商出手闊綽，所運貨物沉重異常，落地有聲，似非尋常商品。”
“可曾看到是何貨物？”
“不曾。但那軍校說，曾見油布被風掀起一角，裡面露出……黑黝黝的鐵管，有碗口粗細，丈許長短，不知何物。”
鐵管？王晨心中一動。這個時代，鐵管多用於製作兵器長柄，但碗口粗細，丈許長短，顯然不是。
“那處宅院，在城西何處？”
“城西槐花巷，原是一鹽商宅邸，鹽商年前病故，宅子便空置了。”陳平道，“小人覺得此事蹊蹺，那夥胡商行蹤詭秘，貨物又如此怪異，恐對將軍大業不利，故特來相告。”
“陳掌櫃有心了。”王晨點頭，命人取來十兩銀子，“區區薄禮，聊表謝意。此事切勿再對他人提及。”
陳平再三推辭，方才收下，告辭離去。
王晨獨坐廳中，眉頭緊鎖。
碗口粗的鐵管，神秘胡商，廢棄宅院……這讓他想起凌雲山上，李茂貞身邊那些奇裝異服的武士，他們手中那些奇形武器。
莫非，李茂貞賊心不死，在襄陽也佈下了暗子？那鐵管，會是某種新式武器嗎？
“石頭，去請袁道長來。”
袁天罡匆匆而至，聽王晨說完，神色也凝重起來：“若真是李茂貞暗子，所圖必大。碗口鐵管……貧道想起一本古籍記載，前漢時，有方士以精鐵鑄管，內填火藥，可噴吐火焰，聲如雷鳴，名曰‘火龍’。然其法早已失傳。”
“火龍？”王晨心中一震，這描述，已近似原始的火炮。難道這個時代，真有這種武器？李茂貞從何處得來？
“道長，能否煉製類似之物？”
袁天罡苦笑：“火藥配方，貧道確有研究，凌雲山所用‘霹靂火’便是。然要將其置於鐵管中發射，需解決諸多難題：鐵管需足夠堅固，承受爆裂之力；火藥配方需精準，威力適中；更需有引信、瞄準之法……非短日可成。”
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